當中國和美國威脅要壟斷量子技術市場時，歐洲正慢慢意識到這一機遇，並開始進行自己的投資。一年前，歐盟委員會宣佈將在該領域投入10億歐元（11億美元）的研究經費，並應在今年晚些時候開始邀請撥款申請。但協調該專案的科學家表示，他們已經感到擔憂，因為行業合作伙伴似乎不願投資。
量子技術旗艦專案（該專案的名稱）的顧問組成員在4月7日於倫敦俄羅斯科學文化中心舉行的一次會議上詳細介紹了該專案的工作方式。該專案旨在利用量子系統展現出的奇異行為來開發新技術，例如超安全的通訊系統和微型、超精確的感測器。
但該專案正在追趕。包括谷歌和微軟等大型公司在內的競爭對手地區，許多實驗室已經在開發量子技術。
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“歐洲不能錯過這趟列車，”顧問組成員、布拉迪斯拉發斯洛伐克科學院量子資訊研究中心的物理學家弗拉基米爾·布澤克說。“在我看來，這裡的行業真的等待太久了，”他在會議上說。
量子專案於2016年4月啟動，是歐盟委員會最新的為期十年、耗資10億歐元的專案，該專案表面上與雲計算的倡議無關。然而，此前歐盟的兩個大型專案——石墨烯旗艦專案和人腦專案（均於2013年宣佈）尚未完全證明其價值。後者一直受到領導層爭議的困擾。德國烏爾姆大學和斯圖加特大學綜合量子科學與技術中心的物理學家、指導委員會的另一位顧問托馬索·卡拉科表示，這兩個專案都難以吸引成員國的補充投資。
他說，量子技術旗艦專案將以不同的方式運作。它不會像專案開始時那樣主要以選定的封閉聯盟的形式運作，而是在整個過程中進行公開招標。他說，這應確保高度競爭，並提供靈活性，在整個過程中為最優秀的研究人員提供資金。他希望這將鼓勵成員國進行國家投資，以更有力地爭取資金。
一些歐洲國家顯示出支援該專案的跡象。自該旗艦專案啟動以來，匈牙利、奧地利和德國都宣佈了自己的國家量子技術計劃。德國的倡議名為QUTEGA，目前處於試點階段，但預計在10年內價值約為3億歐元。埃爾蘭根馬克斯·普朗克光科學研究所的物理學家、該專案協調員格爾德·勞奇斯表示，最初的專案包括微型磁感測器（可以拾取微小的電流，可用於在手術期間監測大腦）以及小型、行動式高精度原子鐘。
產品潛力
歐洲旗艦專案將專注於四種量子技術：通訊、計算、感測和模擬。它還將納入基礎科學。雖然歐洲在這些領域產生了一些最好的研究，但其他地區申請的專利更多，義大利伊斯普拉歐盟委員會聯合研究中心的馬蒂諾·特拉瓦格寧和他的同事分析了量子技術的專利申請情況。
中國目前在量子通訊領域佔據主導地位，該領域利用粒子的量子特性開發用於加密的共享金鑰。該國在該領域擁有最多的專利，並且已經在試用量子通訊衛星和2000公里的安全地面鏈路。而美國在量子計算和超靈敏感測器領域的專利方面處於領先地位。
布澤克在會上表示，公司參與了歐盟的專案，專家組中有12名代表。“但行業似乎只是在等待學術界將產生什麼，然後在某個時候，他們願意接受結果，”他說。他說，雖然歐盟公司可能缺乏資金投入量子技術（正如它們的美國同行所做的那樣），但較小的公司可以投資生產關鍵部件。
英國脫歐問題
量子旗艦計劃面臨的一個問題是，英國可能會退出該計劃，英國是歐洲在量子技術領域最強大的研究團體之一。（在英國脫歐投票後，英國計劃於2019年退出歐盟，屆時首批專案將啟動。）卡拉科指出，英國是少數幾個讓相關公司參與研究的國家之一，它透過其3.5億英鎊（4.5億美元）的英國國家量子技術計劃進行研究。他希望英國能夠以某種方式繼續參與——要麼像瑞士一樣向歐洲資金池注資，要麼透過配對資金模式。
他還指出，該專案的時間安排也應該對其有利。英國政府承諾為現有歐盟專案提供資金擔保，這意味著早期的投資將得到保證。下一輪應該在英國脫歐談判足夠長的時間之後開始，以便找到解決方案。“鑑於這種情況，這是我們能想象到的最佳時機，”他說。
本文經許可轉載，並於2017年5月3日首次釋出。