作者：Ron Cowen，來自自然雜誌
儘管 NASA 背棄了其為 ExoMars 任務的第一階段提供發射火箭的承諾，但歐洲航天局 (ESA) 仍將繼續推進 ExoMars，這是一項雄心勃勃的兩部分機器人任務，旨在尋找紅色星球上存在生命的跡象。
在 10 月 12-13 日於巴黎舉行的 ESA 理事會會議期間，該機構決定開始與俄羅斯就一枚火箭進行談判，該火箭將發射 ExoMars 的第一階段，於 2016 年發射，以換取俄羅斯參與該任務。一位要求匿名的 ExoMars 高階官員表示，ESA 已經缺少 1.5 億歐元（約合 2.07 億美元）的資金，才能達到整個 ExoMars 專案所需的 10 億歐元，ESA 認為使用自己的阿麗亞娜火箭進行 2016 年的發射成本太高。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
該任務最初的 2016 年階段將攜帶一個軌道飛行器，旨在探測可能的甲烷和其他微量氣體的來源，這些氣體可能表明火星上存在微生物生命。然後，該軌道飛行器將充當漫遊車的資料中繼站，漫遊車將於 2018 年發射，用於收集火星土壤樣本。未來的任務將把這些人們熱切期盼的樣本帶回地球，科學家將在地球上檢查它們是否存在過去或現在的生物活動跡象。
金錢至上
ESA 官員表示，他們在一個多月前被悄悄告知，預算問題將阻止美國航天局為 2016 年的發射提供阿特拉斯五號火箭。NASA 仍計劃為 2018 年任務的第二部分提供火箭。
ESA 計劃在 2 月之前完成與俄羅斯的談判，並確認 NASA 對 ExoMars 的其他承諾，其中包括為任務的兩個部分提供幾種儀器。
NASA 行星科學部門主管詹姆斯·格林在 10 月 13 日對 NASA 諮詢委員會表示，由於 NASA 提議的行星科學預算存在不確定性（預計在 2012 年之後會下降），美國航天局一直無法提供 ESA 所需的保證。
格林承認，“這讓我們看起來像是一個糟糕的合作伙伴”，但他表示 NASA 希望在未來幾個月內確定其承諾。《自然》雜誌的 ExoMars 訊息來源稱，ESA、俄羅斯和 NASA 之間的談判結果對於任務的成功至關重要。
一個不祥之兆？
格林指出，NASA 要求其所有部門（包括行星科學部門）拿出一些額外的資金。該機構將需要額外找到 10 億美元來支援 2013 年至 2016 年的 JWST。
一些美國行星科學家擔心，NASA 無法為 2016 年的 ExoMars 發射提供火箭是更大問題的徵兆。該航天局必須在其 2012 年預算中找到 1.56 億美元，以支付長期延遲的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡 (JWST) 飆升的成本，JWST 是其旗艦天文臺，也是哈勃空間望遠鏡的繼任者。
位於亞利桑那州圖森市的行星科學研究所的行星科學家馬克·賽克斯表示，JWST 的成本“顯然是 ExoMars 問題的一個因素”。賽克斯是一篇題為“JWST 威脅行星科學”的社論的共同編輯，該社論於 9 月 8 日在《行星探索通訊》中發表。“除了 JWST 的目標之外，太空領域還有重要的國家優先事項，作為一個國家，我們不能犧牲這些優先事項，”編輯們辯稱。
賽克斯建議，如果 JWST 的成本無法控制在 NASA 的天體物理學預算之內，或許應該取消該專案，或者由美國國會作為一個獨立專案提供資金。但包括紐約州伊薩卡市康奈爾大學的喬納森·盧寧在內的其他行星科學家指出，JWST 也將利用其紅外眼睛來觀察太陽系內外行星。
在上週於法國南特舉行的歐洲行星科學會議和美國天文學會行星科學部聯合會議上，關於 ExoMars 的會議並非以回顧任務的科學性開始，而是以討論如何確保其生存開始。
布魯塞爾比利時空間航空學研究所的安·卡琳·範達爾出席了會議，她說：“我穿著黑色衣服，但我希望這不是葬禮。”
ESA 本週決定繼續前進，這應該暫時平息一些擔憂。但如果該機構在明年 2 月無法與俄羅斯達成協議，這些擔憂可能會再次浮出水面。
本文經《自然》雜誌許可轉載。它最初於2011 年 10 月 14 日首次發表。