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外星生命可能在木星衛星歐羅巴的地下海洋中蓬勃發展，但這個冰冷衛星的另一個秘密卻清晰可見：神秘的“棕色汙垢”填充了縱橫交錯在其表面的許多裂縫、斷裂帶和隕石坑。“‘棕色汙垢’是我們目前最先進的術語，”美國國家航空航天局（NASA）的科特·尼布林說，他在最近的一次會議上解釋說，這種不明物質很可能是由從歐羅巴深處噴發的水帶到地表的。“如果我們能確定棕色汙垢是什麼，”尼布林解釋說，“我們就能瞭解水中有什麼，歐羅巴的海洋中有什麼。” 這些見解可能對於瞭解這顆衛星是否孕育著生命至關重要。
兩位 NASA 行星科學家，凱文·漢德和羅伯特·卡爾森，在這個案例中取得了一個線索：這種汙垢可能是簡單的海鹽，就像地球海洋中的海鹽一樣，但經過輻射烘烤。他們在用實驗室“罐中歐羅巴”模擬了月球上的惡劣環境後得出了這個結論，“罐中歐羅巴”是一個浸泡在電子束中的低溫真空室。在裡面，普通的食鹽樣品變成了黃棕色，並呈現出類似於在歐羅巴棕色汙垢中觀察到的光譜特徵。這項研究結果於 5 月發表在《地球物理研究快報》上。
如果輻照海鹽確實是汙垢的成分，那將意味著地下的海洋，就像地球的海洋一樣，與岩石直接接觸，並富含潛在的生命滋養礦物質。而且由於實驗海鹽在腔室條件下暴露的時間越長顏色越深，未來科學家們可能會透過尋找顏色最淺的汙垢來尋找來自隱藏海洋的上升流。美國國家航空航天局很快就會開始探索：今年春天，該航天機構宣佈它將在 2020 年代向歐羅巴派遣任務。