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從衣索比亞高地發現的化石正在幫助科學家填補現代大象家譜中長期缺失的分支。根據今天發表在《自然》雜誌上的一份報告，發現了五種長鼻類動物（包括大象及其已滅絕的親屬），以及另外三種史前生物。這些發現應有助於解釋為什麼某些哺乳動物物種在約 2400 萬年前陸橋開通通往歐亞大陸的通道後得以生存和繁榮。
在 3200 萬到 2400 萬年前之間，非洲和阿拉伯半島形成了一個與其他大陸隔絕的單一大陸。這些化石——包括下顎、臼齒和部分骨骼——是在現在衣索比亞的奇爾加地區發現的，可以追溯到 2700 萬年前。“對於非洲-阿拉伯地區來說，這些是‘缺失的年代’，在這八百萬年的時間裡，哺乳動物究竟發生了什麼，長期以來一直是科學之謎，”德克薩斯大學的專案負責人約翰·卡佩爾曼說。長鼻類動物的遺骸（例如上面顯示的牙齒）包括非常原始的品種以及與現存大象關係更密切的高階物種，這表明新物種在與世隔絕的大陸上整個缺失的年代裡持續進化。“這些祖先大象比今天的非洲象小得多，但也有近 1000 公斤——大約相當於一隻中等大小的得克薩斯長角牛——它們仍然有點太大了，不適合放在你的後院，”密歇根大學的研究合著者威廉·J·桑德斯指出。
這些遺骸也揭示了生活在該地區但沒有留下活著的後代的動物。例如，重腳獸（在上面的底部影像中重建）沒有在 2400 萬年前之後倖存下來。科學家推測，它很可能被來自歐亞大陸的新物種淘汰。儘管新發現有助於填補非洲-阿拉伯哺乳動物進化故事中的一些空白，但這個故事遠未完成。“我們只揭開了非洲-阿拉伯大陸哺乳動物進化秘密中的一小部分，”法國蒙彼利埃大學的讓-雅克·耶格爾指出。“預計還會有更多令人驚訝的發現。”