衣索比亞化石發現修剪人類家譜

人類進化領域的學者長期以來一直在爭論人類家譜到底有多少分支和小枝。有些人將已知的人類化石歸入眾多的屬和種，構建出一棵枝繁葉茂的樹。另一些人則傾向於看到化石之間更多的相似之處，並選擇分支較少的樹。現在，在衣索比亞新近描述的化石表明，至少對於人類譜系的某一部分來說，少即是多。

由衣索比亞古人類學家伯哈尼·阿斯法烏領導的研究團隊今天在《自然》雜誌上宣佈了他們的發現，他們報告說，屬於直立人的百萬年化石，否定了應該將該物種一分為二的想法。一些專家認為，該群體早期在非洲的代表（可以追溯到170萬年前）與後來在亞洲的例子看起來非常不同，以至於它們應該被歸為自己的物種，匠人。在這種情況下，亞洲直立人滅絕，而匠人孕育了現代人類。但是，新近發現的遺骸——包括一個完整的顱蓋骨（見圖片）——表現出一種介於兩者之間的解剖結構，根據阿斯法烏團隊的說法，這彌合了兩個擬議物種之間的差距。

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加州大學伯克利分校的研究生、團隊成員W·亨利·吉爾伯特說：“在此之前，我們真的沒有對來自同一時間視窗的非洲和亞洲形態進行良好的比較。” “我們有早期的非洲形態和晚期的亞洲形態，人們一直使用它們之間的差異來概括所有非洲和亞洲標本。現在我們有了晚期的非洲形態進行比較，我們發現它們在人們以前用來區分早期非洲和晚期亞洲形態的許多特徵上非常相似。”

另一位研究合著者、伯克利古人類學家蒂姆·懷特斷言：“今天常見的古人類學分裂正在對這些早期人類祖先的生物學產生錯誤的印象。” “不同的名稱表明了一種表面的多樣性，但這種多樣性是不真實的。” 他說，直立人是一種生物學上成功的生物，“而不是一系列不同的、除了一個以外都滅絕了的人類祖先。”