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在莫三比克，就像世界上的許多地方一樣，人們使用木炭做飯。這種骯髒的燃料導致煙霧和煤煙湧入他們的家中。結果，呼吸這種煙霧瀰漫的室內空氣導致心血管和肺部疾病猖獗——這個問題每年在全球範圍內導致至少兩百萬人過早死亡，其中主要是婦女和兒童。燃燒木炭做飯會加劇肺炎、肺氣腫、肺結核，甚至智力低下等人類健康問題。為了解決首都馬普托的問題，丹麥酶製造商諾維信及其合作伙伴，像之前的許多人一樣，希望引入更清潔的爐灶。
雄心壯志不止於此。諾維信希望給這個東南非國家帶來一個完整的生物基經濟，從改進輪作開始，這將使農民能夠種植過剩的木薯。反過來，木薯將被送往位於棟多鎮的捐贈乙醇釀造廠。乙醇將成為爐灶的燃料，燃燒更清潔，排放的有害煙塵和氣體也大大減少。
這項名為CleanStar，後更名為NewFire 的專案，嘗試了多種方法使其業務取得成功，包括重新設計爐灶本身，使其包含兩個燃燒器，這使人們能夠以傳統方式烹飪，一邊用鍋燉豆子，一邊烹飪肉類或其他菜餚。乙醇還提供了其他優於木炭的優勢，包括可以隨時開關，並立即獲得熱量，而無需等待木炭火升溫。“便利性、速度和節省的時間實際上很重要，”諾維信高階專案經理安德斯·勞·圖克森在 2013 年離開這兩家公司之前告訴《大眾科學》，他當時也擔任CleanStar Mozambique的董事會主席。“此外，清潔度和安全性也很有價值。”
然而，問題堆積如山。首先，沒有足夠的農民被說服採用新的輪作系統，該系統涉及固氮豆類和豌豆以及主要農作物。結果，沒有種植出足夠的剩餘木薯來供應新的乙醇發酵廠。莫三比克的道路狀況惡劣和卡車老舊也無法將任何現有的過剩木薯運輸到棟多，導致該工廠於2013 年 11 月關閉。2013 年政府軍和叛軍之間的戰鬥無濟於事，從國際市場上出售的碳信用額度中獲得額外資金的過程緩慢也於事無補，這些碳信用額度是由於替代了所有那些木炭而產生的。
由於乙醇的成本高於木炭，該公司不得不虧本出售爐灶，並且這項努力從未覆蓋馬普托 5% 以上的人口。“我們甚至沒有撼動木炭市場，”圖克森說，即使在努力取得成功的地方也是如此。
乙醇爐灶的銷量本身在馬普托持續增長，每月達到 3000 多臺，並且仍在增長。超過一百萬升從糖蜜中釀造的乙醇必須從南非進口，以供應那 33,000 臺爐灶。“對乙醇的需求實際上是存在的，”諾維信發言人約翰·梅爾基奧爾說。“對於消費者來說，它是一種有吸引力的烹飪燃料來源。”即便如此，更昂貴的乙醇的銷售額也無法彌補進口燃料的成本。“如果我們能夠在我們自己的工廠以低生產成本成功生產它，那麼我們可能已經成功了，”梅爾基奧爾說。“我們仍然相信這是可以做到的，並且應該做到，我們希望其他人能夠從我們的錯誤中吸取教訓，並在更大的規模上取得成功。”
諾維信及其合作伙伴決定在今年申請破產，併為該專案的各個部分尋找當地買家。“他們仍然在銷售乙醇，出售那裡的庫存，”梅爾基奧爾說。“只是意識到我們不是在馬普托經營零售業務的合適人選。”
因此，CleanStar/NewFire 加入了一長串清潔爐灶努力的行列，被專案的複雜性以及木炭便宜而清潔爐灶比骯髒的替代品貴得多這一事實所擊垮，儘管人類健康付出了代價，以及砍伐木炭造成的森林砍伐。目前，每年大約有 40,000 平方公里的森林被砍伐和焚燒以製造木炭，世界衛生組織指出，燃木和燃煤爐灶造成的室內空氣汙染是全球主要的殺手。美國國務院仍在製造和分發更清潔的爐灶，作為其全球清潔爐灶聯盟的一部分，目標是在 2020 年之前將其推廣到 1 億戶家庭，這項努力很可能是透過減少大氣中的煙塵以及森林砍伐來阻止全球變暖的最廉價方法。對這些爐灶的需求清單很長：廉價、耐用、易於使用和清潔——並且滿足所有這些標準的解決方案已經讓工程師們幾十年來絞盡腦汁。事實上，全球聯盟是美國環境保護署為尋找更好的爐灶而進行的為期 10 年的努力（作為其清潔室內空氣夥伴關係的一部分）的繼承者。從燃燒木材以確保完全燃燒從而減少煙塵的火箭爐，到更復雜的依賴電池供電風扇以減少汙染的爐灶，沒有一種爐灶能夠滿足使用木炭烹飪的人們的所有需求。
在馬普托，由 CleanStar 前銷售和市場總監塞爾瑪·韋尼尚德領導的當地投資者購買了涵蓋乙醇和爐灶銷售業務的部分，名為 NDZiLO Mozambique。但是，煙霧的氣味在馬普托和該國其他地區仍然無處不在，生物基經濟仍然遙不可及——就像在世界其他地方一樣。“我們仍然相信生物乙醇是木炭的良好替代品，”梅爾基奧爾說。
或者，正如圖克森在 2013 年公司努力求生存時告訴《大眾科學》的那樣：“在一個發展中國家開發新市場絕非易事。”