一種強大的新型行星搜尋器已開始在天空中搜尋岩石狀、 可能宜居的世界。
ESPRESSO 儀器安裝在智利北部歐洲南方天文臺的 甚大望遠鏡 (VLT) 上，上個月進行了首次觀測，專案團隊成員於今天（12 月 6 日）宣佈。
ESPRESSO 旨在透過“徑向速度”方法尋找外星行星——即透過探測恆星運動中由軌道行星的引力牽引引起的微小擺動。該儀器是多產的 HARPS 光譜儀的下一代版本，後者迄今已發現 100 多顆系外行星。[發現外星行星的 7 種方法]
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只有 NASA 著名的 開普勒太空望遠鏡（它尋找行星掠過恆星表面時引起的微小亮度下降）發現的外星世界比 HARPS 還要多。（然而，兩者之間的差距相當大：開普勒在其兩次任務中共發現 2,515 顆行星，以及大約 2,500 顆額外的“候選者”，等待後續研究或觀測的確認。）
瑞士日內瓦大學的專案首席科學家弗朗西斯科·佩佩在一份宣告中說：“ESPRESSO 不僅僅是我們以前的儀器（如 HARPS）的演變，而且它將是變革性的，具有更高的解析度和更高的精度。”
ESPRESSO（其名稱是用於岩石系外行星和穩定光譜觀測的階梯光柵光譜儀的縮寫）到底有多精確？專案團隊成員的目標是速度測量精度僅為每秒幾釐米（約 1 英寸），而 HARPS 的能力為每秒 1 米（3.3 英尺）。ESO 代表表示，因此，ESPRESSO 應該能夠發現一些有史以來最小的行星。
團隊成員表示，部分改進歸因於技術進步，部分歸因於 ESPRESSO 安裝在更大的望遠鏡上。
影像顯示了來自四個甚大望遠鏡“單元望遠鏡”的光束匯聚並饋入光纖的房間，光纖又將光線傳遞到另一個房間的 ESPRESSO 光譜儀本身。光線進入房間的點之一齣現在此圖片的背面。圖片來源：ESO/P. Horálek
HARPS 位於 ESO 拉西拉天文臺的 11.8 英尺（3.6 米）望遠鏡上，該天文臺也位於智利。VLT 由四個 26.9 英尺寬（8.2 米）的“單元望遠鏡”組成——ESPRESSO 將連線到所有這些望遠鏡，實現相當於單個 52.5 英尺寬（16 米）望遠鏡的集光能力，ESO 代表表示。
佩佩說：“這項成功是 10 多年來許多人共同努力的結果。ESPRESSO 在至少十年內將是無與倫比的。現在我只是迫不及待地想找到我們的第一顆岩石行星！”
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