作為年輕的律師，我們在一個老舊的聯排別墅里布滿灰塵的閣樓裡工作，我們中的一些人被賦予了一項簡單但意義重大的任務：弄清楚如何使一項新的法律——《清潔空氣法》——生效。
五十年前我們參與的為清潔空氣而奮鬥的努力，可悲的是，當環境保護署著手製定發電廠的首個碳排放標準時，又一次變得具有現實意義。
1971年，環保署成立還不到一年，國會只給了它幾個月的時間來設定汙染物（如二氧化硫）的限制，這些汙染物會損害我們的肺部並導致哮喘。環保署迅速行動，當年釋出了規則，強制新的燃煤發電廠安裝洗滌器或燃燒低硫煤。
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洗滌器的作用類似於煙囪排放的化學清潔劑。雖然現在很普遍，但當時只有少數幾個在執行。儘管如此，環保署還是確定一旦標準到位，該裝置將執行良好。接下來發生的事情不會讓任何關注《清潔空氣法》過去五十年的人感到驚訝：電力公司發出了抗議。
在《紐約時報》的整版廣告中，美國電力公司聲稱洗滌器“一次又一次被證明太不可靠，對電力公司的使用不切實際”。它總結說：“如果系統沒有堵塞和關閉，它會產生大量的汙泥。”
在煤炭密集型公用事業公司及其國會盟友的壓力下，環保署開展了全國性的聽證會，該機構的新官僚們受到了猛烈的批評：新規則依賴於未經證實的技術；合規期限太緊；工作崗位將會流失；電網將會癱瘓；價格將會飆升，美國經濟將會遭受巨大的損失。
我驚恐地看著所有這些反彈，想知道環保署和國會是否會退縮。最終，公用事業公司和煤炭公司設法獲得了一些短暫的延期和技術調整，但環保署在自然資源保護委員會（我今天仍然在那裡工作）的支援和法律壓力下，堅持了對這些新工廠的關鍵汙染控制要求。
當公司的律師未能阻止這些規則時，公司的工程師接手了。他們做到了。
得益於環保署的規則，美國的二氧化硫汙染減少了90%以上，這是美國曆史上偉大的環保成就之一。環保署發現，如果沒有1970年後實施的清潔空氣標準，在隨後的二十年中，將有205,000名美國人會過早死亡，還有數百萬人會患上從哮喘到高血壓等疾病。僅在這二十年中的經濟效益就令人震驚，估計從6萬億美元到50萬億美元不等。
然而，在過去的五十年中，每當環保署提出新的汙染限制時，電力行業都會繼續哭狼。
無論是 1990 年代的酸雨計劃，還是 2012 年的環保署減少汞和其他有毒空氣汙染物的規則，該行業的策略仍然相同：當然，我們想保護公眾健康和環境，他們會說，但你們的規則（現在是發電廠的碳排放標準）太過分、太快、太昂貴了。我們將無法繼續提供可靠的電力。
而且，就像二氧化硫一樣，一旦規則到位，公司的工程師開始工作，最後期限就會按時達成，汙染就會減少，而美國經濟也會繼續蓬勃發展。事實上，在幾乎所有情況下，電力部門減少汙染的速度都比環保署預測的快，成本也更低。
因此，我們今天就來到了這裡。
今年 5 月，環保署提出了關鍵標準，旨在減少發電廠的碳汙染。這一標準姍姍來遲，距離環保署確定二氧化碳透過推動破壞性氣候變化危害我們的健康和福祉已過去 14 年。這些標準將在十年或更長時間內分階段實施對煤炭和天然氣發電廠的要求，是解決氣候危機的重要組成部分。
鑑於市場正朝著更便宜的風能和太陽能發展，以及去年《通貨膨脹削減法案》中數十億美元的清潔能源激勵措施，電力行業正在發生變化。清潔能源正在興起。這些規則將確保充分實現這些經濟和碳減排效益。
許多公用事業公司已公開承諾減少其碳排放，一些公司還制定了到 2050 年實現淨零排放，並在 2030 年代中期基本實現淨零排放的計劃。但是，現在環保署實際上正在制定規則以確保他們遵循這條道路時，熟悉的論點又回來了：這太過分，太快了。環保署的規則將危及電網可靠性。而且成本——哦，我的天！
胡說八道。五十年的經驗告訴我們，當公司不再依賴他們的律師時，他們的工程師和電網專家知道如何保持電力供應。而且，環保署提出的規則允許在出現真正的可靠性問題時進行例外、延期和豁免，以便電力公司可以在需要時保持其工廠的執行。
而且，事實上，我們以前就經歷過這種情況。
早在 2015 年，奧巴馬政府就通過了首個發電廠碳汙染標準，其規則旨在到 2030 年將發電廠排放量減少 32%。大型行業重新拾起了舊劇本。美國商會辯稱：“這將提高企業、消費者和家庭的電力成本，並造成每年數百億美元的合規成本。” 負責監管該系統的非營利組織北美電力可靠性公司 NERC 表示，“擬議的時間表沒有提供足夠的時間來開發足夠的資源，以確保電網的持續可靠執行。”煤炭行業的利益相關者則上法庭阻止該規則。在一個罕見的舉動中，最高法院介入，暫停了環保署的標準。
清潔電力計劃從未生效。
但隨後發生了一些非凡的事情：當規則被擱置時，美國提前 11 年達到了清潔電力計劃減少 32% 碳排放的目標！同樣，即使在沒有規則的情況下，電力部門也實現了該行業聲稱會導致成本高昂和可靠性問題的目標。
更便宜、更清潔的選擇已經取代了許多舊的化石燃料發電廠。在國會透過的稅收優惠政策的歷史性支援下，新技術正在迅速上線。電網繼續提供更清潔、負擔得起、可靠的電力。但是，鑑於氣候危機，我們現在需要新的標準，以更快地減少碳汙染。
現在是時候讓行業拋棄舊劇本，讓他們的工程師開始工作了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。