自從美國掀起天然氣熱潮以來，環保主義者對於天然氣在緩解氣候變化方面的益處一直存在分歧。 與用於發電的煤炭或用於燃料的汽油和柴油相比，天然氣產生的二氧化碳排放量更少，但即使少量天然氣釋放（本質上是甲烷），其溫室效應也比相同量的二氧化碳強約 30 倍。
世界資源研究所今天釋出的一份報告的作者表示，降低天然氣的全球變暖係數的關鍵在於收緊從開採到使用等上游環節的洩漏。報告總結稱，聯邦和州官員應加強並推動限制甲烷、有毒汙染物和形成煙霧的物質的措施。
美國環保署 (EPA) 已開始要求天然氣公司使用“綠色完井”工藝，這是一套技術和方法，可以實現天然氣從開採井到運輸管道，再到煉油廠或加工廠的有效且無洩漏傳輸。
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“控制技術具有很高的成本效益，”該報告的作者之一、世界資源研究所氣候與能源專案高階助理詹姆斯·布拉德伯裡 (James Bradbury) 說。“我們可以顯著降低排放量。”
雖然根據環保署的資料，“逃逸甲烷”的洩漏率目前約為 4%，但需要低於總產量的 1%。根據該報告，這可以透過將排放量減少到目前水平的三分之一到一半來實現。
然而，作者寫道，生產階段的洩漏率因研究而異，其中一項康奈爾大學的研究將該數字定為 9%。
甲烷訴訟威脅籠罩著環保署
環境保護基金會的研究發現，天然氣發電廠要比燃煤電廠更具氣候優勢，洩漏率必須保持在 3.2% 以下。
去年，環保署最終確定了一套針對石油和天然氣行業的新來源效能標準，限制產生煙霧的揮發性有機化合物 (VOC) 和有害空氣汙染物。 環保署表示，這些標準也將帶來減少甲烷排放的共同效益。
但有些人說這還不夠。他們說，環保署必須採取額外的措施，制定針對溫室氣體以及揮發性有機化合物和有害汙染物的效能標準。 去年 12 月，以紐約為首的七個州威脅說，如果環保署未能直接解決石油和天然氣行業的甲烷問題，他們將起訴環保署（綠色新聞網，2012 年 12 月 11 日）。
布拉德伯裡說，環保署實施溫室氣體標準的益處將是雙重的。 它們不僅涵蓋甲烷排放，還涵蓋碳排放，碳排放是透過供應鏈各個階段的壓縮機的使用產生的。當減少甲烷不再是機構標準的共同好處時，它們還將解決洩漏問題。 布拉德伯裡說，這適用於加工步驟後的鏈條，那時需要清理的揮發性有機化合物（即產生煙霧的物質）要少得多。
根據美國能源資訊署的資料，2007 年至 2012 年間，天然氣產量增長了近四分之一，並在過去一年保持穩定。布拉德伯裡說，全國約有 50 萬口天然氣井和 30 萬英里的管道。
該行業的代表不同意自動要求進行監管的呼籲。美國獨立石油協會的“深入能源”運動的發言人史蒂夫·埃弗利說，令人驚訝的是，世界資源研究所的專家承認排放存在不確定性，但仍建議實施更多可能阻礙小型生產商的監管。
“到底要幹什麼？”埃弗利在一封電子郵件中寫道。“任意地對負責任的頁岩氣開發徵收新稅和重複法規將直接破壞這一成就，並且很可能會使其倒退。”
自願甲烷計劃可以發揮作用
埃弗利以及美國石油協會的發言人表示，隨著產量的增加，該行業已進行了重大技術升級以減少洩漏。 根據環保署 2011 年的一份報告，自 2005 年以來，天然氣系統的甲烷排放量有所下降。
布拉德伯裡說，環保署的自願排放計劃“天然氣之星”也可以在搭建行業橋樑方面發揮重要作用。 可以擴大其規模並提供更好的資源，並且可以充當天然氣公司的資訊交換所和資料庫。 獎勵和公眾認可（例如透過環保署的“能源之星”計劃）也可以產生激勵作用。
但是，“天然氣之星”可能不是該行業首選的場所。主要生產商德文能源公司最近退出了該計劃，原因是擔心該機構為了證明法規的合理性而錯誤地計算了資料（綠色新聞網，3月11日）。
最後，布拉德伯裡說，實施綠色完井的經濟效益通常不成比例地落在生產公司身上，而下游的加工商從他們的投資中獲得的收益較少。
他說：“我們需要認真研究一下這種情況的成本結構。”
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自氣候連線。www.eenews.net，202-628-6500