我一直非常愉快地研究大腦的基礎生物學，這時我的一位好朋友打電話給我，諮詢關於他女兒的建議，她剛被診斷出患有自閉症。
當我問我是否有任何方法可以讓她好轉時，我可以聽到他聲音中的痛苦和恐懼。我告訴他關於標準護理療法，包括強化行為干預、早期強化行為干預、應用行為分析和早期丹佛模式（ESDM）。這些療法也很昂貴、耗時且結果不定，ESDM 的結果最好。然而，ESDM 治療師很少，而且這種強化治療的費用可能非常高。此外，我朋友的女兒已經超過了證明 ESDM 療效的研究中年齡最大的兒童的年齡。
我的感覺是，很有可能有一種有效的療法適合她，採用一種簡單、廉價的家庭方法，包括每天接觸各種感官刺激。以下是一份部分清單，列出了透過所謂的“環境豐富化”可以大大減輕甚至完全逆轉症狀的疾病
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造我們今天世界的發現和想法的影響深遠的故事。
自閉症
中風
癲癇發作
腦損傷
衰老過程中的神經元死亡
多動症
產前酒精綜合徵
鉛暴露
多發性硬化症
成癮
精神分裂症
記憶力喪失
亨廷頓舞蹈病
帕金森病
阿爾茨海默病
唐氏綜合徵
抑鬱症
但是為什麼您沒有聽說過這個呢？原因是所有這些疾病都已成功治療，但僅在這些神經系統問題的動物模型中。然而，在實驗動物中看到的效果可能是驚人的。例如，生活在豐富環境並暴露於鉛等嚴重腦毒素的實驗動物，實際上比生活在沒有鉛暴露的標準環境中的動物具有更好的記憶力。
但您可能在想，這種方法肯定不適用於人。我們生活在一個似乎過度刺激的世界中。我猜我們獲得了大量的視覺刺激，但我們的環境可能缺乏來自其他感官途徑所需的豐富性。
我知道，在孤兒院中長大的、被剝奪正常感官刺激的兒童中，有驚人的三分之一患有所謂的機構後自閉症綜合徵，其症狀與自閉症非常相似。如果減少感官刺激會增加表達自閉症症狀的可能性，那麼增加感官刺激可能會降低這種可能性。
此外，我知道一些父母已經成功地在他們的孩子身上嘗試了環境豐富化。因此，即使它尚未經過生物醫學研究人員的評估，我認為它有可能幫助我朋友的女兒——而且不太可能造成任何傷害。
然後，我朋友的女兒在我們的實驗動物工作基礎上，接受了針對他們孩子的環境豐富化計劃。她的行為表現出顯著改善，最終能夠進入學校的普通班級。對此印象深刻，我們啟動了一項隨機臨床試驗，招募了患有自閉症的兒童，然後將那些在家中由父母提供豐富環境的兒童與僅接受標準治療的兒童進行比較。
對於環境豐富化，我們要求父母每天早晚提供一套不斷變化的感官練習。孩子們每天接觸幾種不同的香味，每次都伴隨著輕拍背部；他們在睡前聽古典音樂；在早上和晚上，父母讓他們的孩子參與 34 項練習中的幾項，在這些練習中，至少兩種感官（聲音、觸覺、溫度、視覺和運動）以某種任意組合配對。父母每兩週更換一次練習組，並且練習變得越來越具有挑戰性。例如，孩子們被要求將手放在不同溫度的水中，或者他們被要求擠壓不同形狀和紋理的物體，或者他們被要求從裝有多個物體的袋子中挑出一個特定的玩具。
六個月後，所有兒童都由對他們的分組分配一無所知的評估員進行評估。我們發現，根據兒童期自閉症評定量表，42% 的接受豐富化治療的兒童的自閉症症狀表現出臨床上顯著改善，而僅有 7% 的接受標準護理的兒童表現出改善。此外，接受豐富化治療的兒童的認知評分（使用萊特國際操作量表 – 修訂版測量）比接受標準護理的兒童高出 10 多分。我們現在已經用更多的孩子重複和擴充套件了最初的研究。
關於這種療法，還需要回答許多其他問題，重要的是要知道這些改善是否是長期的，以及這些孩子是否可以繼續進步。雖然我們沒有這些答案，但我們確實跟蹤了一位 2.5 歲時被診斷出患有自閉症的女孩的進展。她注意力不集中，不愛說話，與任何人互動不多。她在八歲之前接受了標準護理療法，並顯示出一些改善。那時，她開始接受環境豐富化療法，沒有同時進行其他治療，並持續了 18 個月。她的行為顯著改善。
大約一年前，我收到了她父親的一封電子郵件，說他們參加了一個 TEDx 會議，他附上了一個連結，指向他認為我會特別感興趣的演講。在該影片中，這位以前不愛說話、不愛互動的孩子，現在已上高中，正在向大批觀眾發表精彩、引人入勝的演講；很難想象她曾是一個患有嚴重自閉症症狀的孩子。那天晚些時候，她的父親和我分享了一段美好的情感時光，回憶了她從哪裡開始以及現在在哪裡。她現在已被頂尖大學錄取，她的父親隨後建立了一個網站，引導其他父母進行治療。
看起來環境豐富化是改善自閉症兒童以及可能還有其他精神障礙患者治療的一種方法。此外，這種療法幾乎可以零成本完成，並且不需要任何專業知識。但真正重要的想法是，可能沒有理由等到您或您的孩子患有神經系統疾病才去豐富您的思想。我們目前正在努力評估這樣一種觀點，即有可能使用這種方法在我們的一生中最大限度地發揮我們大腦的能力。