撰寫關於科學的文章的挑戰之一是，重要的概念並不總是令人興奮，要使一個枯燥的主題煥發光彩絕非易事。然而，最近發生的事件凸顯了一個既枯燥又極其嚴肅的話題：儀器校準。
校準是確保儀器準確工作的過程。通常，這涉及對照已知標準（或一組標準）進行測試。每位使用儀器的科學家都會學習如何校準它；像美國地質調查局這樣進行大量測量的組織，都有確保定期和準確地進行校準的規程。校準服務是美國國家標準與技術研究院工作的重要組成部分，工業界和其他聯邦機構都依賴於該研究院。
但這並非一勞永逸的事情；儀器會漂移，因此必須定期檢查。沒有校準，我們進行的測量可能毫無意義。而事實證明，這正是美國各地每天使用的一種非常重要的儀器所發生的情況：酒精測試儀，用於確定駕駛員是否飲酒過量。
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2017年，馬薩諸塞州一位法官駁回了數千起酒後駕車定罪，理由是所使用的酒精測試儀不可靠。在此裁決之前，州檢察官和代表被指控酒後駕車司機的律師之間達成了一項協議，即呼吸測試資料將不會在審判中使用（除非是嚴重犯罪），此前有證據表明結果值得懷疑。據一項統計，該決定影響了2011年至2017年期間的35,000起未決案件。另一項統計表明，受影響案件的總數可能超過58,000起。其他州也對基於酒精測試儀結果的定罪提出質疑：在新澤西州，超過20,000起酒後駕車定罪受到質疑。
酒後駕車是一個巨大的問題。每年有超過一百萬美國人因此被捕，並且根據疾病控制和預防中心的資料，超過10,000人死亡可歸因於此。社會有充分的理由識別酒後駕車者並讓他們遠離道路。但是，如果用於識別他們的工具不可靠，那麼無辜的人可能會失去駕照，在某些情況下，可能會被錯誤定罪和監禁。反過來也是如此：在數萬起警方有理由懷疑駕駛員受到酒精影響的案件被駁回的情況下，很可能許多有罪方將逍遙法外。
為什麼會發生這種情況？一個普遍存在的問題是儀器校準。事實證明，酒精測試儀與所有科學儀器一樣，需要定期校準，而警察通常既沒有接受過培訓，也沒有配備進行這項工作的裝置。在某些情況下，似乎警察局甚至沒有意識到需要校準。這裡有一個非常簡單的解決方案：警察需要請技術人員來檢查他們的儀器。正如一家提供儀器校準的公司所說，正如機動車輛需要定期維護一樣，用於測試駕駛員的酒精測試儀也需要定期維護。這當然會增加一些警務成本，但當然，這種結果比失去多年的起訴工作或將無辜的人送進監獄而讓有罪的人逍遙法外要好得多。
這裡有一個關於科學和技術的更深層次的教訓：科學儀器不會變魔術。你不能只是對著機器吹氣就能得到好的結果；準確的資料是持續關注的產物。獲得好的數字需要良好的工作。幾十年來，科學教師一直被告誡不僅要教授事實，還要教授過程，包括進行科學研究的過程。我記得我自己的孩子種植番茄、進行海洋生物普查和構建火山模擬。但是，州科學標準中是否包含關於校準的單元？也許現在是時候新增一個了。
科學儀器的誤用造成的冤假錯案，突顯了為什麼我們需要理解的不僅是科學的發現，還有獲得科學證據的過程，即使這些過程看起來很枯燥。