對 20 世紀 80 年代首次發現的部分恐龍頭骨的重新研究使一些科學家確信，最初被編目為 霸王龍 的化石實際上代表了有史以來已知的“恐龍之王”最近的親屬。但其他古生物學家對此表示異議。
博物館科學家及其同事認為，該標本由新墨西哥州自然歷史和科學博物館所有，在物理、地理和年代上都與著名的恐龍不同。相反，它屬於 一種新的暴龍物種，研究人員在 1 月 11 日發表在《科學報告》上的一篇論文中將其命名為麥氏暴龍。“如果一隻霸王龍看到這隻恐龍，我們剛剛命名的這隻，它就會知道它不是在和霸王龍打交道，”該研究的合著者、博物館古生物學家斯賓塞·盧卡斯說。
盧卡斯說，這兩個物種之間一個特別明顯的區別在於頭骨的下頜。“當你觀察這個下頜時，它看起來不像 霸王龍的下頜，”他說。“霸王龍的下頜要大得多；它更短更深；它更粗壯。這個下頜有點更長、更淺、更薄。”
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盧卡斯和他的同事指出，這種區別表明，這個個體吃的食物與真正的霸王龍不同。“這種動物的進食方式可能與《侏羅紀公園》中那隻體型龐大、能壓碎汽車的恐龍不同，”該研究的合著者、古生物學家兼新墨西哥州自然歷史和科學博物館執行館長安東尼·菲奧裡洛說。
盧卡斯、菲奧裡洛及其合著者還指出，動物眼窩後方的一塊骨頭似乎比霸王龍頭骨顯示出更多的脊。盧卡斯說，這一特徵將有助於暴龍在視覺上區分自己物種和其他物種的個體。
其他因素也支援了頭骨可能屬於一個新物種的假設。這種動物似乎比從其他化石中已知的霸王龍更大。此外，它是在新墨西哥州發現的，而大多數霸王龍標本都來自蒙大拿州、懷俄明州和南達科他州。發現它的岩石表明，這種動物的生存年代比霸王龍早得多。“我們有一個解剖學上獨特的化石，它比霸王龍早數百萬年，”盧卡斯說。
如果鑑定成立，麥氏暴龍可能有助於科學家瞭解暴龍是如何變得如此巨大的。目前，古生物學家對於這群恐龍是在亞洲（暴龍追溯其根源的地方，也是霸王龍、巴塔暴龍和巨型諸城暴龍等已知最近親屬的棲息地）還是在美洲變得巨大的問題上存在分歧。
然而，沒有參與這項新研究的科學家並不認為這些區別具有足夠的實質性，足以證明宣佈該標本為新物種是合理的。阿爾伯塔省卡爾加里大學古生物學博士候選人賈裡德·沃里斯說，霸王龍化石以其多樣性而聞名。
耶魯大學古生物學家卡特·施羅德不相信研究人員提出的年代測定證據。她還指出，如此巨大的動物很可能從更北方的州遊蕩到新墨西哥州。“像霸王龍這樣大小的動物可能分佈範圍非常廣，”施羅德說。“沒有理由認為霸王龍不可能出現在新墨西哥州，僅僅是基於它的體型大小。”
盧卡斯說，為了解決這場辯論，科學家可能需要找到更多的化石——來自同一個個體和在同一地點發現的其他暴龍的骨骼——這是有可能做到的。“那裡有很多我們還沒有看過的岩石，所以很有可能不僅能找到更多像這隻動物一樣的動物，還能找到其他動物，”他說。
儘管如此，研究人員表示，他們相信麥氏暴龍當之無愧。“首先，我們必須互相說服，我們發現了新事物。然後這篇論文必須送去同行評審，”菲奧裡洛說。“如果你願意的話，這已經通過了法院系統，陪審團已經批准這是一個新物種。所以我們非常有信心。”
即使它是一個新物種，要確認這種暴龍是霸王龍最近的親屬也可能很棘手。對於像這些一樣古老的物種——年代太久遠，遺傳物質無法存活——研究人員必須求助於所謂的系統發育分析，這涉及到選擇一系列特徵，然後確定哪些物種顯示出這些特徵，哪些沒有。然後，計算機程式構建一個家譜樹，其中這些特徵的出現和消失次數儘可能少。但專家表示，這個過程在很大程度上既是藝術又是科學。
施羅德說，即使未來的挖掘工作不支援麥氏暴龍的鑑定，對該標本及其不尋常特徵的新描述仍將為我們深入瞭解暴龍提供有價值的見解。“在一個物種內部，尤其是像霸王龍這樣極其極端的物種內部，會發生許多非常有趣的生態現象，”施羅德說。“我認為，擁有更多同物種的標本與命名一個新物種一樣令人興奮。”