根據美國疾病控制中心的資料，大約每 68 名兒童中就有一人被診斷出患有某種形式的自閉症，從極輕微到嚴重不等。平均而言，確診通常在四歲之後，但所有證據都表明，早期干預是最大限度提高治療效果的最佳方法。各種用於尋找嬰兒自閉症跡象的測試尚未得出結論，但一項新的練習可能會改善早期診斷，並有助於減輕父母因未能儘早干預而產生的擔憂。
用於測量症狀的兩種最廣泛使用的測試，即嬰兒自閉症觀察量表 (AOSI) 和自閉症診斷觀察量表 (ADOS)，分別在 12 個月或 16 個月大之前無法使用。AOSI 衡量症狀的先兆，例如嬰兒對名字的反應、眼神交流、社會互動和模仿。ADOS 衡量自閉症症狀的特徵和嚴重程度，例如社交情感和重複性及限制性行為。
現在，倫敦大學伯貝克學院 Babylab 的一組科學家認為，他們已經找到了一種可以更準確、更早地預測症狀發展的指標：增強的視覺注意力。專家們早就認識到，某些自閉症患者具有卓越的視覺技能，例如增強的視覺記憶或藝術天賦。也許最著名的例子是天寶·葛蘭汀，一位患有高功能自閉症的女性，她寫道：“當一個口頭思考者無法理解我試圖表達的東西時，我曾經感到非常沮喪，因為他或她看不到對我來說非常清晰的畫面。”
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Babylab 研究人員進行了一項縱向研究，他們在嬰兒 9 個月、15 個月和 2 歲時測試了嬰兒的視覺注意力和自閉症症狀。他們跟蹤了一組 82 名高風險嬰兒和 27 名低風險嬰兒。高風險嬰兒有一個被診斷患有自閉症的哥哥姐姐；低風險嬰兒沒有精神或疾病狀況，也沒有一級親屬被診斷患有自閉症。研究人員在 9 個月和 15 個月時使用 AOSI 測量了嬰兒的自閉症症狀指標，並在 2 歲時使用 ADOS 測量了症狀和行為特徵。
在每次會面中，研究人員都會給嬰兒播放一段簡短的動畫，將孩子的目光集中在螢幕中心。然後會出現一張影像，其中包含一個“與眾不同”的目標。例如，在七個“X”的圓圈中，可能會出現一個“O”或加號。研究人員跟蹤了嬰兒的目光，測量了他們看向異常目標所花費的時間。
然後，科學家們將嬰兒看向目標的試驗比例與他們在症狀量表上的得分進行了比較。資料顯示，9 個月時的視覺搜尋表現與 AOSI 分數呈顯著正相關。換句話說，在 9 個月時快速識別出異常視覺元素的兒童更有可能在 15 個月和 24 個月大的 AOSI 測試中表現出早期自閉症症狀。然而，研究人員發現，視覺搜尋表現與 2 歲時的 ADOS 分數沒有直接相關性。實質上，雖然 9 個月時增強的視覺感知可以預測以後是否存在自閉症症狀，但它不能預測未來症狀的嚴重程度
這項研究於 6 月 11 日發表在《當代生物學》雜誌上，是英國嬰兒兄弟姐妹自閉症研究 (BASIS) 專案的更廣泛努力的一部分，該聯盟致力於應對識別嬰兒自閉症根源的挑戰，以便儘早進行干預。（在美國，自閉症卓越中心 (ACE) 計劃正在開展類似的工作）。
然而，人們對症狀如何發展仍然知之甚少。例如，被診斷患有自閉症的兒童早在 2.5 歲時就可能在視覺任務中表現出增強的效能。Babylab 的新發現證實了異常的注意力和感知力以及非典型功能的證據，這些大腦區域在嬰兒被診斷出患有自閉症之前調節這些過程。未來的研究有必要確定卓越的注意力和感知力是其他自閉症症狀的先兆，還是僅僅是另一種症狀本身。
這些發現還支援科學界對自閉症症狀發展的看法的轉變。大多數研究都集中在 AOSI 和 ADOS 測量的自閉症行為特徵上，例如語言和社交障礙。這種有限的關注支援了自閉症的“社會腦”理論，該理論指出，自閉症患者觀察到的社交和認知缺陷是由於與看護者的不良互動造成的，原因是統稱為“社會腦”網路的特定大腦區域之間的連線不良。
然而，新的結果表明，參與非社會過程的大腦區域更為重要。耶魯大學發育神經科學家卡塔日娜·查瓦爾斯卡說，這些結果增加了早期自閉症跡象的證據，“特別是考慮到社交和非社交發育領域在嬰兒時期可能不像在年齡較大的兒童時期那樣強烈區分開來”，她沒有參與這項研究。測量眼球追蹤的研究人員表示，非社會指標可能是篩查測試的有用補充。
此外，儘管當前的篩查測試尋找嬰兒的受損大腦功能，但這項研究證明了增強的功能指標。功能障礙可能表明其他神經系統疾病，例如注意力缺陷多動障礙或學習障礙。然而，增強的大腦功能“可能特定於自閉症，並將提供更具體的篩查目標”，倫敦國王學院的發育心理學家兼該研究的貢獻作者瑞秋·貝德福德說。
但仍存在一些注意事項。包括 Babylab 研究在內的自閉症發育先兆研究僅測量了單個指標及其與症狀的聯絡。未來的研究需要確定風險指標組合在預測症狀和症狀嚴重程度方面的準確性。謝菲爾德大學心理學家伊麗莎白·米爾恩說，這種研究可以讓醫生預測孩子未來的特徵，例如，如果“某些型別的症狀更容易被特定指標預測”，她沒有參與 Babylab 研究。
更全面的先兆和症狀概況可以帶來更有效的預測和干預模型——這些模型將使醫生能夠更準確、更早地識別出哪些嬰兒可能會發展為自閉症，以及他們未來症狀的特徵和嚴重程度。最終，更好的測試將使父母感到安慰，他們儘早進行了干預，因此，他們的孩子將獲得必要的治療和護理，以促進儘可能高的生活質量。