俄亥俄州在美國的阿片類藥物禍害中佔有獨特地位。2014年，該州的過量死亡人數超過了任何其他州。此後，死亡人數有增無減，2016年為4050人，根據衛生官員的說法，比上一年增加了32.8%。在處方止痛藥以及海洛因和芬太尼的推動下，這場流行病已經淹沒了城市的太平間，迫使成千上萬的兒童進入寄養家庭，並將包括代頓在內的蒙哥馬利縣變成了美國的過量死亡之都。
去年，俄亥俄州投入了近10億美元用於透過預防、治療和執法來抗擊這場危機。但是，該州一直在超越自己慘淡的統計資料。當地政府感到非常惱火，開始從另一個角度——技術來應對這場災難。今年5月，該州批准了州長約翰·卡西奇的請求，投資2000萬美元以加速採用高科技科學措施來解決這一問題。大學、醫院和醫療裝置製造商現在正在競標撥款，提出的建議包括可植入的治療網和輸送電神經衝擊的系統。
阿克倫大學高分子科學系的副主任馬修·貝克爾說，個人的憤怒促使他申請撥款。今年早些時候，當他的妻子接受小型腹腔鏡手術時，她被開了大約60劑阿片類止痛藥羥考酮用於術後止痛，費用為6美元。她被開的藥丸數量如此之多，而且成本如此之低，這讓貝克爾感到沮喪。在他們扔掉未使用的藥物後，貝克爾開始思考非阿片類藥物的止痛替代品。因此，在5月份，他的研究團隊（已經開發出用於疝氣修復等手術中的可降解聚合物）開始研究是否可以使用這種材料作為現有止痛藥物的可植入且更有效的平臺。據貝克爾所知，這項技術以前從未以這種方式使用過。
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該團隊面臨的挑戰是在聚合物薄膜中載入和穩定足夠劑量的非阿片類止痛藥，並使用可植入網控制藥物的輸送。在成功的體外測試後，貝克爾的團隊正在尋求該州的撥款，以便在動物身上測試該技術。他希望在12月之前獲得小型齧齒動物模型的概念驗證，並在明年夏天之前向美國食品藥品監督管理局提交一份功能性申請。
與此同時，SPR Therapeutics（一家生產用於緩解疼痛的電外周神經刺激系統的公司）已經獲得了其產品的FDA許可。SPR Therapeutics的執行長兼創始人瑪麗亞·貝內特說，該裝置的一根導線會刺穿皮膚，靠近向大腦傳送疼痛反饋的神經。她說，這根導線連線到一個可穿戴的發生器，該發生器會刺激神經，從而平靜其過度活躍的狀態。
貝內特說，該裝置的臨床研究顯示了其他好處。“一旦停止刺激……我們就會看到持續或持續的止痛效果，”她說。“這並非百分之百。我會說，我們看到的患者中約有75%具有持續效果。”SPR正準備將該產品商業化，並已提交了俄亥俄州撥款的提案，以資助其更多工作。該撥款將幫助招募患有下背痛的患者參與這些研究。
斯坦福大學醫學中心繫統神經科學和疼痛實驗室的助理教授艾納爾·奧特斯塔德表示，近年來，治療慢性疼痛（尤其是神經疼痛）的高科技方法蓬勃發展。“就慢性疼痛人群而言，我們肯定在不使用阿片類藥物的情況下更好地管理他們，”奧特斯塔德說。“而且，我們的實踐肯定發生了變化。在斯坦福大學，我想說，我們現在開的阿片類藥物比幾年前要少得多。”
但是，奧特斯塔德（他沒有參與SPR專案或貝克爾的研究）警告說，阿片類藥物危機主要是一個行為和心理健康問題。他指出，無論技術多麼先進，慢性疼痛技術都難以消除已經對該藥物上癮的人中的阿片類藥物使用，這主要是由於過度處方造成的。貝克爾和貝內特都欣然同意。
過度處方已被廣泛認為是俄亥俄州阿片類藥物流行的罪魁禍首。在今年5月份該州起訴五家制藥公司，指控他們對其產品的成癮性進行虛假宣傳後，據透露，在2011年至2015年期間，俄亥俄州的醫生開出了38億片阿片類藥物，而該州的人口約為1160萬。在受災最嚴重的地區之一羅斯縣，僅在2015年，醫生就開出了超過160萬片阿片類藥物，即每位居民20.7片。根據美國疾病控制與預防中心的資料，從1999年到2014年，全國的處方阿片類藥物銷售額幾乎翻了兩番。
對於那些已經被成癮所控制的人來說，科學可能會以藥物輔助治療（MAT）的形式帶來希望。例如，醫生普遍稱讚半合成阿片類藥物丁丙諾啡可以幫助成癮者應對阿片類藥物戒斷。最佳劑量可作為大腦中阿片受體的部分激動劑，這意味著它可以幫助控制渴望和戒斷症狀，而不會產生導致成癮的欣快感。但是，為了使其有效發揮作用，使用它的患者需要遵守嚴格的處方時間表。為了幫助患者堅持使用該藥物，FDA去年批准了Probuphine，這是一種長效植入物，它由附著在聚合物上的丁丙諾啡組成，並在六個月內輸送低劑量。
然而，一些醫生警告不要將丁丙諾啡標記為神奇藥丸。這在很大程度上取決於患者如何使用它，斯坦福大學的物質障礙專家和教授加布裡埃爾·肖恩瓦爾德說，他沒有參與俄亥俄州的研究。肖恩瓦爾德說，丁丙諾啡經常在街上出售，並且在某些劑量下可以產生強大的快感。至於Probuphine植入物，肖恩瓦爾德擔心成癮者會過於依賴它而忽視檢查、諮詢和心理治療。“對我來說，最大的問題是精神進化，”他說。“它涉及生物、心理、社會，而不僅僅是治療其中的一個方面。這是一種相同的藥物，但它只是在你身體的某個地方坐著，而你已經退出了。”