新冠疫情何時結束？在英國，7月19日是邁向結束疫情的一步，被小報稱為“自由日”，限制社交接觸的措施被取消。這意味著對聚會人數沒有限制，沒有全國性的口罩限制，也沒有社交距離要求。但在仔細研究公共衛生統計資料後，“自由日”這個稱號似乎更像是一種願望，而不是在仔細權衡風險和收益後做出的決定。
在宣佈結束新冠限制之前不久，英國面臨著自1月份實施嚴格全國封鎖以來每週新冠病毒感染人數最多的情況。在最近的激增中，企業被迫關閉，英國首相、衛生大臣和首席財政大臣紛紛自我隔離。在各種事件的背景下，任何慶祝的理由都黯然失色，這些事件傳達了一種感覺，即英國（現已經歷三次全國封鎖，約有132,000人死於新冠肺炎）正朝著另一場疫情災難衝去。
透過取消關於口罩使用、社交距離和聚會人數的規定，英國首相鮑里斯·約翰遜將英國標記為第一個嘗試透過僅依靠疫苗接種來保護自己免受新冠病毒感染的國家。英國的其他地區——北愛爾蘭、蘇格蘭和威爾士——已經放鬆了一些限制，但沒有那麼多。
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一些頂尖科學家在《柳葉刀》雜誌的一封信中將重新開放稱為“危險且不道德的實驗”，這可能會導致不必要的死亡，在數十萬人中傳播所謂的長期新冠，並鼓勵另一種具有高度傳染性的變種出現。
目前還不清楚接下來會發生什麼。在英格蘭每日病例急劇上升，7月15日達到56,282例之後，到7月27日感染人數下降到20,007例。但它們並沒有完全下降，而是穩定在那裡，並在8月初攀升至28,000例以上。流行病學家正在努力研究公共衛生資料，以確定最近的激增是否是退出浪潮的開始——即由於放鬆限制和活動激增而導致的病例增加——或者是否可能是由“超級傳播者”事件（如足球比賽）引起的。
最好的情況是，英國現在正在經歷的事情可能會為世界其他地區提供一些策略，指明擺脫疫情的道路。它也可能成為一個警告，提醒人們不要過快重新開放。世界各地的衛生部長都在關注英國，因為它正在成為一個國家的實驗品，揭示其在試圖擺脫疫情的過程中所面臨的陷阱和一些成功之處。“風險很高，每個人都在關注，因為這對我們所有人來說都是新的領域，”蘇格蘭愛丁堡大學傳染病流行病學教授馬克·伍爾豪斯說。
自由日
英國政府是否會堅持到底仍然是一個不確定的命題。它以前在幾個關鍵決策上做出了U形轉彎。面對由本土的阿爾法變種引發的病例激增，政府在去年12月19日臭名昭著地“取消了聖誕節”，禁止倫敦和英格蘭東南部不同家庭的人聚會。三天前，它曾承諾不會這樣做。自由日比原定日期6月21日推遲了一個月，標誌著英格蘭走向正常化路線圖的第四步也是最後一步。這一過程始於3月份學校重新開放。非必需品企業被允許在4月12日這樣做。從5月17日開始，最多六人或兩個家庭可以再次在室內聚會。
但政府拒絕了頂尖科學家要求進一步
推遲全面重新開放的呼籲，因為高度傳染性的德爾塔變種的影響已經顯現。隨著夜總會在7月19日重新開放，所有限制被解除，英格蘭的幾個地區報告了迄今為止最高的感染率。約翰遜一天前收到了來自國民保健署應用程式的訊息，要求他自我隔離，因為他曾與英國衛生大臣賽義德·賈維德接觸過，賈維德的檢測結果呈陽性。約翰遜並不孤單：在7月8日至15日期間，該應用程式提醒了60多萬人進行自我隔離。很多人收到了這條訊息，導致酒吧和超市連鎖店因勞動力短缺而被迫關閉。
英國的決定引起了另一個正在與新冠病毒作艱苦而充滿政治色彩的鬥爭的國家的關注。“這很可怕。鑑於病毒的高度傳播，我認為這不是一個好策略，”巴西聖若澤杜里奧普雷圖醫學院（FAMERP）的病毒學家毛裡西奧·諾蓋拉說。“但這不僅僅是科學在起作用；還有政治和經濟。”
新一輪激增的一個因素是足球狂熱——這或許預示著當人群湧向大型公共活動時，其他國家可以預料到什麼。在英格蘭隊進入幾十年來的第一個重大賽事決賽的鼓舞下，球迷們在一個月的時間裡湧入家庭、酒吧和體育場觀看他們的國家隊參加歐洲足球錦標賽，也被稱為歐洲盃，然後在7月11日的決賽中失利。英格蘭東北部的一位衛生官員表示，足球“加速”了病毒傳播。蘇格蘭也出現了感染人數隨著其較早退出比賽而上升和下降的情況。“問題是：歐洲盃是我們現在看到的一切的唯一驅動因素，還僅僅是一波浪潮中的一波浪潮？”伍爾豪斯問道。
隨著公眾行為的調整，限制的取消將產生逐漸的影響。夜總會的重新開放比歐洲盃期間酒吧的場景要沉悶得多。“現在大量的混合將為超級傳播提供更多機會，儘管一些流動性資料顯示人們正在保持謹慎，”哈佛大學陳曾熙公共衛生學院的流行病學家威廉·漢納吉說。“因此，這可能是一個夏天漫長的燃燒，而不是大規模的激增。”
疫苗賭注
目前，英國政府並未因感染人數激增而氣餒。約翰遜強調，該國策略的重點是讓疫苗打破新冠肺炎與住院和死亡之間的聯絡。目前，英格蘭的大部分地區都受到了疫苗的保護。超過74%的成年人口已經接種了兩劑疫苗，89%的成年人至少接種了一劑疫苗。
但政府僅僅依靠疫苗的做法是一次前所未有的壓力測試。以色列和美國的一些州在德爾塔變種的危險顯現出來後，重新實施了口罩強制令。“這是最根本的：在英國部署的疫苗對這種變種的保護程度如何？”諾蓋拉說。“我傾向於認為不會有很多人死亡——疫苗會發揮它們的作用。但這是一個在現實生活中進行的棘手實驗。”
英國的疫苗接種活動主要依靠阿斯利康和輝瑞的疫苗。根據英格蘭公共衛生部的說法，這兩種疫苗都超出了預期——即使是針對德爾塔變種，它們在接種兩劑後對住院的有效率分別為92%和96%。
但德爾塔變種在英國和國外的肆虐蔓延已經削弱了人們對疫苗作為控制新冠病毒的唯一措施的信心。“疫苗非常棒，但鑑於我們看到德爾塔變種的情況，把所有的雞蛋都放在疫苗籃子裡有點可笑，”南加州大學的臨床微生物學家蘇珊·巴特勒-吳說。
根據美國疾病控制與預防中心的一份內部報告，德爾塔變種的傳染性與水痘一樣強，它推動了美國各地病例的激增，引發了中國自武漢最初的爆發以來最嚴重的疫情，並迫使澳大利亞重新實施封鎖。巴特勒-吳說，作為第一個德爾塔變種高流行率且取消所有限制的國家，英格蘭不明智地成為世界研究單獨接種疫苗的效果如何的“實驗臂”。
到目前為止，重新開放的結果並未達到一些公共衛生專家預測的災難程度。8月12日，英格蘭記錄了70例新冠肺炎死亡病例，高於7月12日的每日4例死亡病例。這與英格蘭平均每天死於流感和肺炎的人數大致相同，並且遠低於為英國政府提供建議的緊急情況科學諮詢小組（SAGE）建模的每日最多200例死亡病例的最壞情況。
但隨著冬季臨近，人們將退回到室內，那裡的傳播率更高。倫敦瑪麗女王大學的流行病學家迪普蒂·古爾達薩尼說，新冠肺炎造成的損害不僅僅體現在死亡人數上。英格蘭每天有大約750人因新冠肺炎住院，而患有長期新冠的人數持續增加。
群體免疫
古爾達薩尼（Gurdasani）和 100 多位其他頂尖科學家在最近發表於《柳葉刀》的信中指出，在疫苗覆蓋率提高之前，口罩強制令和其他限制措施應繼續實施。 但可以安全放鬆限制措施的時間點越來越難以捉摸。 據英國國家統計局的資料，英格蘭超過 90% 的人口體內擁有來自疫苗或自然感染的新冠病毒抗體，但感染人數仍在激增。
伍爾豪斯（Woolhouse）表示，英國持續爆發的疫情表明，世界要擺脫疫情還有很長的路要走。“這個問題不會僅僅透過疫苗接種計劃就能解決，”他補充道。“在病毒傳播期間，我們仍然需要數月甚至數年的時間來應對，我們應該為此做好準備。”
病例的激增也凸顯了實現群體免疫的難度日益增加，以及為什麼富裕國家未來疫情的重點將日益集中在未接種疫苗的人群身上。“如果我們擔心現在或未來出現一波疫情高峰，那麼我們需要儘可能多地接觸這些未接種疫苗的人群，”伍爾豪斯說。對於疫苗短缺的中低收入國家來說，這是一個令人清醒的提醒，說明他們要趕上還有多長的路要走。“如果我是其他一些國家的公共衛生部長，我會擔心這是否意味著我們需要很長時間才能達到能夠阻止這種病毒傳播的疫苗覆蓋率，”他說。