烏克蘭切爾諾貝利隔離區——1986 年 4 月 26 日清晨，切爾諾貝利核電站的一個反應堆發生爆炸，向烏克蘭、白俄羅斯和俄羅斯的蘇聯加盟共和國以及歐洲部分地區噴射出放射性物質。8 個月來，工人們匆忙地建造了一個由鋼鐵和混凝土組成的墳墓，以容納放射性殘骸。然而，這個石棺的設計壽命只有 30 年——到 2016 年。雖然加固了脆弱的牆壁並修補了漏洞，但一些放射性粉塵和輻射仍然可能從老化的結構中洩漏出來。為了降低這種風險，工程師和建築工人正在完成一個龐大的不鏽鋼建築——有史以來建造的最大的可移動結構——它將滑過舊石棺並將其包裹起來一個世紀。
該結構本身已基本完工，但隨著事故 30 週年紀念日臨近，在圓頂可以緩慢滑動到位並鎖定之前，仍有大約一年的通風系統、電氣系統和測試工作要完成。
人們擔心石棺坍塌，同時也有計劃將該地塊周圍的土地變成國家公園。事故發生後，蘇聯立即封鎖了切爾諾貝利隔離區，這是一個以反應堆綜合體為中心半徑 30 公里的區域。人們進入受到嚴格限制。此後，該地點建造了核廢料儲存設施，如今每天約有 6,000 名工人來到這裡。然而，除偶爾的偷獵者、生物學家或像我這樣的記者外，該區域的其餘部分幾乎沒有人跡。
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烏克蘭總統彼得羅·波羅申科在幾個月前才宣佈了關於擬議公園的有爭議的計劃。具有諷刺意味的是，研究人員擔心，“生物圈保護區”會使反彈的動物種群變得不那麼安全，原因既在於核災難現場的監管比國家公園更嚴格，而且該計劃將允許更多的工業開發——這似乎與公園相矛盾。
當我由一名官方人員陪同前往切爾諾貝利遺址檢視地形時，路邊手繪的紅色和黃色輻射標誌歪歪斜斜。閃亮的新安全圍堵拱形結構和生鏽的石棺在遠處升起。在它們後面，切爾諾貝利廢棄電網的鐵塔和電線延伸到地平線。
新安全圍堵拱形結構是在陸地上建造的最大的可移動物體。它大約高 108 米（高於自由女神像），長 162 米，底座跨度 257 米——超過兩個足球場。
圖片來源：約翰·溫德爾
如果基輔陷入困境的烏克蘭政府如願以償，這些電纜有朝一日可能會再次通電，儘管永遠不會由核裂變產生。“我們有可能安裝太陽能電站，因為我們有所有這些電力線路，”烏克蘭生態與自然資源部代理部長漢娜·弗龍斯卡在基輔她簡陋的辦公室接受採訪時說。“當然，”她說，“我們可以將該區域用於儲存核廢料”——可能來自其他國家，“因為人們永遠不會被允許在那裡居住。”
弗龍斯卡是一位受過美國教育的律師，她說她甚至不想從事這份工作，這是在她前任被指控貪汙 2150 萬美元並被解僱後交給她的。她說，政府希望“將該地區的工業用途與某種自然保護活動結合起來”。如果簽署總統令，將把該地區的地位從受輻射汙染的“隔離區”變為受特殊保護的自然保護區。
這種奇怪的安排可能會允許擴大已在新拱門附近內陸地區完成的核廢料封堵和儲存設施。野生動物保護區將填補該區域的外環，包括森林、田野、沼澤和廢棄的村莊。該法令原定在未來幾個月內簽署，但由於爭議日益加劇以及政府動盪，目前尚不清楚是否以及何時會簽署。
建立自然公園“確實是一個難題，我們正在就此進行激烈的討論，”烏克蘭國家科學院動物研究所的狼專家瑪麗娜·什克維里亞說，她多年來一直在該地區研究狼。“就我個人而言，我不確定生物圈保護區是否會比目前的安排更好。”
工人在離開切爾諾貝利隔離區時，會透過感測器檢查他們手和衣服上的輻射痕跡。
圖片來源：約翰·溫德爾
保護區是否是個好主意很難回答，因為關於 2,600 平方公里隔離區的大多數事實都存在爭議。整個區域的輻射水平各不相同，較高輻射區域向西延伸，形成了一股沉降羽流，它遵循了災難期間和之後不久的天氣模式。來自世界各地的生物學家在是否有大量野生動物的反彈問題上存在分歧，有時會就從動物追蹤方法到某些物種作為輻射危害預測指標的有用性等一切問題展開激烈的辯論。研究人員唯一同意的是，需要進行更多的分析，尤其是關於大型哺乳動物從周圍環境和在區域內生長的食物中吸收的每日低劑量電離輻射的影響。烏克蘭和白俄羅斯的政府官僚機構部分導致了研究中的空白。
與此同時，隔離區對烏克蘭人和白俄羅斯人來說是一種被禁止的誘惑。眾所周知，那裡存在非法伐木活動，這是一項具有國際意義的活動，因為在禁區內採伐並在其他地方運輸的木材在燃燒時會將同位素噴射到大氣中，從而重新傳播舊輻射。此外，儘管土壤中的輻射仍然很高，但在斯拉夫國家非常流行的非法捕魚和採集野生漿果和蘑菇的活動也十分普遍。
偷獵也是一個大問題；當地人說，富有的獵人為在該限制區域內獵殺從駝鹿到狼的所有動物而支付高價，即便如此，貧困的村民也在獵殺動物以維持生計。貧困也迫使人們做一些事情，例如搜尋廢金屬。4 月早些時候，一名當地男子因從該區域一個廢棄的農場運出一百多公斤放射性鋼筋而被捕，這表明貧困造成的絕望程度。“不幸的是，我們無法控制所有此類情況，”弗龍斯卡說。“目前，我們沒有足夠的國家預算財政支援”來增加監視和巡邏。“但我們希望生物圈保護區能夠建立起來，以便我們能夠吸引額外的財政支援，包括國際捐助者，以便擁有一支優秀的巡護員團隊，以保護該地區免受任何干擾。”
目前尚不清楚切爾諾貝利隔離區的新地位是否會提供這些，或者國家公園的法律限制是否會更弱，只會使該領土更容易遭受偷獵、非法伐木和腐敗的影響，而這些會危害野生動物和當地居民的生命。現在，什克維里亞說，“我們只有希望”。