根據進化論，數十億年前，地球上所有生命的單細胞共同祖先分裂成細菌和古細菌。現在，科學家們已經基因工程改造出一種結合了這兩個域特徵的微生物，從而深入瞭解這一關鍵事件是如何發生的。
細菌和古細菌都是缺乏細胞核的單細胞生物，但它們具有獨特的遺傳和化學組成。例如，它們的細胞膜由兩種不同的脂肪分子（稱為脂類）組成。關於這些域之間分裂的一個長期假設是，它們共同祖先的膜包含兩種脂類，這使得它不穩定，可能容易滲漏——並且在進化上不太有利。
荷蘭的微生物學家決定透過重建具有混合脂膜的原始生物體來檢驗這一概念。他們將古細菌脂類的基因剪接到Escherichia coli細菌中，然後改造這些生物體的代謝，以提高製造這些脂類所需分子的產量。研究人員在四月份的《Proceedings of the National Academy of Sciences USA》上報告說，由此產生的E. coli菌株的細胞膜含有高達 30% 的古細菌脂類和 70% 的細菌脂類。
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令研究團隊驚訝的是，新細胞成功生長，混合膜也很穩定。“這使天平傾向於古細菌-細菌分離的其他歷史原因，”美國國立衛生研究院的進化和計算生物學家尤金·庫寧說，他為該雜誌編輯了這篇論文。
格羅寧根大學的研究合著者阿諾德·德里森說，另一種可能性是，不存在一個共同祖先，“而是多種生命形式的混合物。” 德里森說，更離奇的情況是，祖先沒有膜，而是“只是受粘土顆粒保護的湯。”