對於世界瘧疾肆虐的中心非洲來說，健康和經濟發展的歷史性突破現在觸手可及。新技術、新的疾病控制方法和日益提高的公眾意識有望使瘧疾死亡人數減少 90% 或更多——如果我們堅持到底。
20 世紀 50 年代和 60 年代的瘧疾控制工作成功地使用了殺蟲劑 DDT 和藥物氯喹，消除了許多溫帶和亞熱帶地區的疾病。但瘧疾仍然在熱帶地區，尤其是在非洲持續存在，由於生態原因，那裡的傳播強度是世界最高的。非洲為其持續的瘧疾負擔付出了可怕的代價，不僅每年有超過一百萬人死亡，而且經濟增長也顯著降低。
直到最近，情況還在惡化，而不是好轉。瘧原蟲對氯喹產生了廣泛的耐藥性。人們對 DDT 在預防瘧疾方面的謹慎應用（作為薄膜噴灑在房屋內牆上）及其在露天田地中作為殺蟲劑的功能（這在環境上不安全並會促進抗藥性）的困惑也限制了該化學物質的使用。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
最有希望的長期解決方案是疫苗，而令人興奮的候選疫苗現在正在臨床試驗中。然而，即使在我們等待疫苗的時候，一系列進展也為近期取得突破提供了機會。第一個是發明了長效殺蟲劑處理過的蚊帳，它可以保護睡眠者免受室內夜間叮咬。這些蚊帳可以使用五年，而早期的蚊帳每隔幾個月就需要重新處理。
第二個可以挽救無數生命的進步是基於青蒿素的新一代高效藥物，青蒿素是中國科學家發現的一種草藥提取物。（但是，青蒿素應僅與更傳統的藥物聯合使用，以防止寄生蟲產生耐藥性。）
第三個進步是疾病控制的新方法。過去，美國政府和其他捐助者傾向於以折扣價出售蚊帳。結果是蚊帳的普及速度非常緩慢，因為大多數非洲農村家庭都太窮買不起。此外，折扣僅針對幼兒和孕婦，這些群體最有可能死於瘧疾。這種針對性政策忽略了一個關鍵點：未受保護的個人是瘧疾感染的儲存庫，不僅自己生病，而且還會促進傳播回“受保護”群體，因為蚊帳並非 100% 有效。
新戰略基於大規模免費分發蚊帳，每個睡眠地點一張蚊帳。每個人都受到保護免受疾病侵害，沒有群體被留下作為傳播的儲存庫。基於青蒿素的藥物也應在村莊內免費提供。這種方法對於捐助國來說是高度負擔得起的，因為每個蚊帳的成本僅為 5 美元，每劑藥物的治療費用約為 1 美元。免費分發蚊帳已在幾個貧困國家成功應用。
瘧疾控制是地球上最划算的交易。我和我的同事最近進行的一項研究表明，在未來幾年內，全面覆蓋蚊帳和藥物，以及在建議的地方進行室內殺蟲劑噴灑，每年只需 30 億美元即可實現，這相當於高收入世界中每人只需 3 美元。隨著感染率的下降，這些成本在後期將會下降。除了挽救的生命外，非洲的經濟收益很快將達到每年數百億美元，這體現在疾病成本的直接降低和經濟增長的增加上。
資金來源正在到位。“全球抗擊艾滋病、結核病和瘧疾基金”是一個天然的資助者和領導者。世界銀行可以發揮關鍵作用，特別是因為世界銀行新任行長羅伯特·B·佐利克過去已在該問題上表現出領導才能。布什政府最近增加了瘧疾防治資金。私營部門已準備好以各種方式加大支援力度，公眾已經透過“不再有瘧疾”（www.malarianomore.org）等組織捐贈了數千萬美元用於為窮人購買蚊帳。我們正處於偉大進步的門檻。現在是跨越它的時候了。