禽流感的威脅在三月份對阿什利·布萊克福德來說變得真實起來。在世界採取 drastic 措施減緩另一種呼吸道病毒傳播三年後，她發現自己正在經歷一個扭曲的版本——這次是針對她作為美國魚類和野生動物管理局加州神鷲協調員所監管的近 600 只標誌性鳥類。
加州神鷲（Gymnogyps californianus）是北美最大的野生鳥類，也是最瀕危的鳥類之一。1982 年，僅剩下 22 只。自然資源保護主義者捕獲並繁殖它們，煞費苦心地將這種鳥類從滅絕邊緣拉了回來。今年年初，加州神鷲的數量為 561 只，其中一半以上生活在美國西部的幾個州。但是今年春天，隨著三月進入四月，越來越多的鳥類生病，這個物種的成功看起來岌岌可危。
布萊克福德在談到損失時說：“當時的感覺就像，‘我們今天失去了五隻鳥。我們又失去了兩隻，’而且感覺就像雪球一樣越滾越大。” 其中許多是棲息在亞利桑那州硃砂懸崖的神鷲，那裡也是 1996 年首次放生人工繁殖鳥類的地方。到春末，禽流感已導致在亞利桑那州和猶他州上空翱翔的鳥群中 21 只神鷲死亡——布萊克福德說，結果可能更糟。
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現在，美國魚類和野生動物管理局已開始在這種標誌性鳥類身上測試禽流感疫苗，希望最終為每隻活著的禿鷹接種疫苗，以預防這種疾病，專家擔心這種疾病可能會在今年秋季氣溫下降時捲土重來。
禽流感有兩種變種。傳統上，已知野生鳥類攜帶低致病性禽流感，這種禽流感通常是無症狀的，而高致病性禽流感通常在家禽中發現。但在歐洲，一種高致病性毒株在 2021 年在多種野生鳥類中流行，該毒株於次年傳入美國。專家估計，到目前為止，該毒株可能已導致數百萬只野生鳥類死亡。
美國魚類和野生動物管理局野生動物健康辦公室首席獸醫薩曼莎·吉布斯說：“這與我們歷史上所見的[禽流感]非常不同。“我不認為它會消失。”
雖然死去的裡海燕鷗（Hydroprogne caspia）、綠頭鴨（Anas platyrhynchos）和紅尾鵟（Buteo jamaicensis）是壞訊息，但這些動物都沒有加州神鷲那麼稀有。“對於一個非常好的、龐大且健康的種群，我們可能會失去一些鳥類，但我們會覺得它們可以反彈，”吉布斯說。“我們只是沒有神鷲的後備力量。”
東密歇根大學的野生動物生態學家喬納森·霍爾說，神鷲特別容易感染禽流感，因為它們的生活方式。他專門研究這種大型鳥類。他說，像人類一樣，“它們彼此之間確實互動很多，因此這使得這種疾病更容易傳播”。“我們談論的是生活在大家庭群體和親屬網路中的動物。”
布萊克福德說，今年春天感染病毒的鳥群可能無意中在涼爽、潮溼的懸崖峭壁庇護所中培育了病毒，它們在那裡撫養幼雛。“我認為我們在巢穴洞穴裡有一些小培養皿，不幸的是，這些培養皿對我們種群的影響比它們知道保持社交距離的影響更大，”她說。
與數量更多的物種不同，神鷲在與禽流感作鬥爭時，面臨著不利的條件。這種強大的鳥類難以維持其數量，因為像人類一樣，它們成熟緩慢，然後繁殖率很低；它們自然地每隔一兩年只產一枚卵。儘管自然資源保護主義者已經找到方法在人工繁殖計劃中略微提高這一比率，但每一隻鳥仍然非常珍貴。
加州大學舊金山分校的進化遺傳學家傑奎琳·羅賓遜說：“它們正處於增長軌道上，但進展緩慢且非常昂貴，而且神鷲顯然還沒有達到能夠自給自足的水平。”她研究了這種鳥類的基因組。“在如此短的時間內失去如此多的個體，對於它們重回野生、自由放養、自給自足的種群的道路來說，是一個相當大的挫折。”
由於渴望任何可以保護神鷲的東西，美國魚類和野生動物管理局聯絡了美國農業部，請求允許在這種鳥類身上測試禽流感疫苗。“我們不知道是否會有疫苗可用，”吉布斯說。“因為在美國，從未有鳥類接種過針對高致病性禽流感的疫苗，所以我們認為可能性不大。”
吉布斯說，經過一番討論，美國農業部授權美國魚類和野生動物管理局使用一種疫苗，該疫苗是從 2010 年代中期在矛隼（Falco rusticolus）中發現的滅活病毒開發的。但美國農業部不願釋出可能最終用於家禽的疫苗，因為無法區分感染禽流感的家禽和接種過疫苗的家禽。該機構對神鷲計劃施加了嚴格的限制，以確保疫苗不會流入家禽，從而危及後者 50 億美元的出口市場。
吉布斯說：“我們對疫苗的使用和管理方式有非常嚴格的控制。“這類似於使用受控物質，如氯胺酮。” 例如，只有經過認證的獸醫才能接種疫苗，並且每瓶疫苗必須在開啟後 24 小時內銷燬，她說。
一旦神鷲團隊獲得了珍貴的疫苗，第一步是在 20 只黑禿鷲（Coragyps atratus）身上進行測試，這些禿鷲並未瀕危，以檢查是否有任何負面副作用。現在神鷲正在接受注射，根據美國魚類和野生動物管理局的資料，截至 8 月 25 日，已有 20 只鳥類完全接種了疫苗。儘管家禽疫苗通常分兩劑接種，但該機構正在測試將首劑和加強劑合為一劑注射與通常的策略相比效果如何。
如何給一隻重達 20 磅、翼展九英尺且喙呈鉤狀的鳥類接種疫苗，這種鳥類經常在動物屍體中覓食？布萊克福德說，經驗豐富的神鷲馴養員習慣於用一隻手夾住鳥喙，同時用另一隻手抓住鳥。第二個人進行注射——在鳥的臀部附近，吉布斯說。
隨著最初的劑量分發給試驗神鷲，美國魚類和野生動物管理局現在正在監測這些鳥類，並準備從下個月開始測量它們血液中病毒的抗體水平。“第一步是安全，第二步是有效性，第三步將是‘在野生鳥群中的實用性如何？’” 布萊克福德說。
她說，如果一切順利，她和她的同事希望在可能在 10 月之前制定一項推廣策略，以在春季遷徙開始之前保護所有神鷲。然後，該團隊將研究給鳥類每年加強注射，布萊克福德說，她希望這可以很容易地融入團隊已經進行的年度健康檢查中。在這些檢查中，每隻鳥都接種了西尼羅河病毒——一種蚊子傳播的病原體，也威脅著它們——並抽取血液以檢查大型食腐動物食用的哺乳動物屍體中獵人彈藥造成的鉛暴露。
這些標準的健康檢查證明了人們為讓神鷲在天空中翱翔所付出的努力。雖然布萊克福德說她很感激能夠找到保護她的負責人免受禽流感侵害的途徑，但她寧願這不是必要的。
布萊克福德說：“我們的目標不是每年都接觸每隻神鷲——而是不接觸它們，因為它們非常野生且自給自足，以至於無法捕捉它們。” 不幸的是，進入下一個恢復階段將需要改變人類行為，而不僅僅是消除病毒，她說，因為獵人使用鉛彈仍然是神鷲的最大威脅。
霍爾說：“我認為對抗禽流感問題要容易得多，因為它更直接。” “神鷲面臨的持續威脅，主要是因為過去 500 年來殖民化導致這片大陸的環境發生了變化——這是一個更難解決的問題。”
本文的一個版本，標題為“禽流感疫苗注射”，已改編收錄在 2023 年 11 月號的《大眾科學》雜誌中。