大麻——又稱 marijuana——是世界上最常用的非法藥物。民意調查顯示，八分之一的美國成年人吸食大麻，超過 40% 的人一生中的某個時候嘗試過這種藥物。大多數州允許某種形式的醫用大麻，九個州和華盛頓特區現在已將娛樂用途合法化。儘管根據美國聯邦法律，該物質是非法的，但在 2013 年，奧巴馬總統領導下的司法部引導美國檢察官不要在合法州起訴個人使用大麻的行為。但在 1 月，司法部長傑夫·塞申斯推翻了這些指導方針，重新授權美國檢察官提出刑事指控。
就像尼克松時代失敗的毒品戰爭一樣，這場復燃的大麻戰爭是資訊不足且被誤導的。證據表明，大麻——儘管並非沒有風險——但其危害小於酒精和尼古丁等合法物質。儘管黑人和白人使用大麻的情況相似，但被捕的黑人人數卻不成比例地多。透過允許各州在不受聯邦干預的情況下監管大麻，我們可以確保更好的安全和控制，同時允許對大麻可能造成的危害和益處進行更深入的研究。
1970 年，《管制物質法案》將大麻列為 Schedule I 藥物，“目前沒有公認的醫療用途，且具有很高的濫用潛力。” 這與海洛因和 MDMA（搖頭丸）屬於同一類別。然而，大麻遠沒有許多其他藥物那麼危險，大麻或其衍生物已被用於治療從慢性疼痛到創傷後應激障礙再到兒童癲癇等各種疾病。2015 年的一項研究比較了大麻對人類健康風險的毒理學閾值與其他藥物的毒理學閾值，發現酒精的風險最高，其次是海洛因、可卡因和尼古丁。大麻的風險是最低的。此外，還有一些證據表明，大麻可以作為其他濫用藥物（包括海洛因和其他阿片類藥物）的安全替代品。
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這並不意味著大麻完全是良性的。研究表明，它會損害駕駛能力，並且一部分使用者會產生一種稱為大麻使用障礙的依賴形式。其他研究表明，青少年使用大麻可能會對發育中的大腦產生不利影響：它與神經結構和功能的變化有關，包括智商降低，以及易感人群患精神病的風險增加。但其中一些發現受到了質疑。例如，一項縱向雙胞胎研究發現，大麻使用與智商之間沒有顯著聯絡。此外，具有這些大腦特徵的人可能只是更傾向於首先使用大麻。
我們並不主張不受限制地獲取大麻，尤其是青少年。我們需要更多大規模、隨機對照研究來梳理出風險和益處。但是，要進行這類研究，科學家必須能夠獲得該藥物，而且直到最近，聯邦政府一直壟斷著為研究目的種植大麻。我們還需要對為娛樂用途種植的各種通常更有效力的大麻品種進行更多研究。只要聯邦政府繼續打擊州級合法大麻，就很難開展此類研究。
即使是那些反對使用大麻的人也應該重新考慮將其定為犯罪的有效性。放鬆限制最引人注目的案例之一來自葡萄牙，該國於 2001 年將所有毒品非罪化。結果，毒品使用量保持不變或有所下降，與毒品相關的死亡和性傳播疾病顯著下降。葡萄牙的經驗可能無法直接照搬到美國，但其成功值得注意。2014 年的一項研究發現，美國醫用大麻合法化並未增加犯罪，實際上可能與較低的襲擊和兇殺率有關。即使是有限的聯邦改革版本，例如將大麻降級為 Schedule II 或 III 類藥物（被認為危害較小的類別），也可能被證明是有益的。
現在是停止將大麻視為致命藥物的時候了，因為科學和公眾輿論都認為，對於成人娛樂用途來說，大麻相對安全。我們最不需要的就是另一場針對大麻這類物質的昂貴且無效的戰爭——尤其是在有更嚴重的毒品問題需要解決的情況下。