新的研究表明，土星衛星土衛二冰殼之下的海洋在某些地方几乎上升到地表。
研究表明，美國國家航空航天局的卡西尼號探測器的測量結果表明，在土衛二南極地區，覆蓋海洋的冰層可能僅有1.2英里（2公里）。
歐洲航天局（ESA）卡西尼-惠更斯任務的專案科學家尼古拉斯·阿爾託貝利在一份宣告中說：“這一發現為研究氣態巨行星冰衛星上宜居條件的出現開闢了新的視角。” [土衛二，土星的間歇泉衛星照片]
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“如果土衛二的地下海真的像這項研究表明的那樣靠近地表，那麼未來向這顆衛星發射攜帶冰穿透雷達探測儀器的任務或許能夠探測到它，”阿爾託貝利補充說，他沒有參與這項新研究。
2005年，卡西尼號探測器發現在土衛二南極附近的四個大型“虎紋”裂縫中，噴射出水冰、有機分子和其他物質進入太空。科學家們認為這些物質來自地下海洋，據信該海洋與土衛二的岩石地幔接觸。
這些發現使大多數天體生物學家將土衛二視為太陽系中最有可能存在外星生命的地方之一，與木星衛星木衛二（其冰殼下也蘊藏著海洋）並列。
對於這項新研究，研究人員分析了卡西尼號在2011年11月飛越土衛二期間，使用其雷達儀器對虎紋北部310英里長（500公里）的地面進行的觀測。（歐空局官員表示，飛越的力學特性阻止了對虎紋區域本身的測量。）
雷達資料顯示，該區域地表以下幾米的溫度在零下350華氏度到零下370華氏度之間（零下213到零下223攝氏度）。顯然，這非常寒冷，但團隊成員表示，這比科學家們原先認為的要溫暖高達36華氏度（20攝氏度）。
這種“熱異常”反過來表明，土衛二的冰殼在南極及其周圍地區非常薄，可能在某些地方只有1.2英里（2公里）厚，研究人員說。
新的研究結果與另一個研究團隊在2016年進行的一項研究結果大致一致，該研究基於卡西尼號對土衛二的重力和形狀以及衛星擺動方式的測量。2016年的研究確定，海洋平均厚度為11英里至14英里（18至22公里），但在土衛二南極附近變薄至不到3英里（5公里）。
這項新研究於週一（3月13日）發表在《自然·天文學》雜誌上。
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