儘管兩年前它還未完全成熟，但仍成為重大新聞。現在研究人員表示，他們已兌現承諾，從胚胎中生成幹細胞，同時在此過程中不會破壞胚胎。
一個由馬薩諸塞州伍斯特市高階細胞技術公司（ACT）的研究人員領導的團隊在《細胞幹細胞》雜誌上報告稱，他們透過從早期囊胚階段的胚胎中提取單個細胞，建立了五條新的幹細胞系。囊胚是由八個細胞組成的葡萄狀簇，稱為卵裂球。研究人員通常在更發達的階段從整個胚胎細胞團中建立這種幹細胞系。
該小組表示，胚胎在移除一個或兩個卵裂球後仍然存活，並且80%的時間正常生長到10細胞階段，這與未觸及的體外受精（IVF）胚胎的比例相同。體外受精醫生通常從胚胎中取出單個細胞，以在植入子宮前檢查遺傳疾病。
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“如果我們基於客觀的科學標準，沒有證據表明移除單個卵裂球會損害胚胎，”ACT首席科學官羅伯特·蘭扎說。冷凍胚胎原本將被體外受精診所丟棄，但捐贈夫婦同意將其用於研究。
以這種方式建立的細胞研究是否符合當前限制下的聯邦資助尚不確定。但如果符合，蘭扎表示，這可以在幾個月內使研究人員可用的幹細胞係數量增加一倍或兩倍。
蘭扎和其他幹細胞研究人員，包括阿塔拉，去年二月向美國國立衛生研究院申請聯邦撥款，以比較從單個卵裂球衍生的幹細胞與從羊水或其他來源分離的幹細胞的潛力。蘭扎說他們仍在等待決定。
“至於它是否不會損害胚胎，我認為我們還沒有準備好完全回答這個問題，”維克森林再生醫學研究所主任、幹細胞研究員安東尼·阿塔拉說，他沒有參與這項研究。但如果這是真的，“這意味著你使用的是沒有人有異議的胚胎，”他說。
初步研究結果在去年八月被廣泛報道為創造了對胚胎安全的幹細胞，但該研究中的胚胎有多達七個細胞被移除，並且沒有後續監測它們是否正常發育，而它們可能不會正常發育。它們也在彼此以及以通常方式建立的胚胎幹細胞附近生長，這使得新生成的胚胎是否能夠獨立存活變得不清楚。
蘭扎說，該團隊不得不堆積起在那項研究中提取的細胞，因為它們傾向於長成通常發育成胎盤而非胎兒的組織球。為了克服這個障礙，他的團隊將提取的幹細胞在它們的親代胚胎旁邊孵育12到24小時，並添加了一種蛋白質來抑制胎盤前組織的形成。
這篇論文由加利福尼亞大學舊金山分校和北卡羅來納州溫斯頓-塞勒姆市維克森林大學醫學院的研究人員共同撰寫，報告稱，在與預先存在的幹細胞一起生成和培養的41個胚胎中，有4個成功，在沒有其他幹細胞培養的兩個胚胎中，有1個成功，相比之下，第一項研究的成功率為2%。
喬治·W·布什總統兩次否決了旨在解除對新胚胎幹細胞系聯邦資助禁令的立法；這些措施本將為研究來自生育診所冷凍胚胎的幹細胞提供聯邦資金，捐贈者計劃丟棄這些胚胎，但已同意將其交給科學家。
新方法可以說可以繞過當前關於不得破壞胚胎以製造幹細胞的反對意見。更高的效率使得使用體外受精胚胎更加實際，根據2003年蘭德公司的一項研究，全國範圍內大約有40萬個體外受精胚胎。
阿塔拉說，他很可能開始使用私人資金從單個卵裂球建立新的細胞系。他說他沒有確定的開始日期或新細胞系的數目。“如果需要，你每月可以輕鬆建立四到五個細胞系，”他指出。
蘭扎說，所謂的誘導多能幹細胞（直接從皮膚組織生成的類似幹細胞的細胞）可能具有巨大的潛力，但對它們的研究仍處於早期階段。研究人員對幹細胞的許多方面仍不清楚，特別是如何培養它們以替換患者體內磨損的組織。
他補充說，研究真實的東西可能會給他們帶來很大的優勢。