研究人員表示，先別稱它們為幹細胞，他們已經在成年小鼠體內發現了一種罕見的、長期尋求的細胞類別，這種細胞負責修復受損的胰腺。如果人類胰腺中也發現了類似的細胞，那麼人們希望它們能夠為治療方法指明方向，以培育新的分泌胰島素的β 胰島細胞，這些細胞在衰竭時會導致糖尿病。
比利時布魯塞爾自由大學的生物學家哈里·海姆伯格說：“那是遙遠的夢想，但我們在小鼠身上發現的資料讓我們有希望，這種推理是有道理的。”他是這項研究的負責人，研究結果發表在《細胞》雜誌上。
與幹細胞不同，新發現的細胞（被稱為祖細胞）不會在實驗室中重複繁殖。但根據這項研究，它們能夠分化成胰島（胰腺結構，包括 β 細胞和分泌胰高血糖素和生長抑素等激素的細胞）的所有細胞型別。海姆伯格和他的同事首先透過夾閉將消化酶從胰腺輸送出去的導管來損傷成年小鼠的胰島，從而引起破壞性的迴流。
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受損的胰腺被迫自我修復，很快就膨脹至正常 β 細胞數量的兩倍。研究人員指出，之前已知的成年小鼠新 β 細胞的唯一來源是預先存在的 β 細胞的緩慢細胞分裂。為了尋找新的來源，他們尋找表達神經源素 3基因的細胞，這是細胞分化的潛在跡象，因為它是胚胎髮育期間唯一一個在胰島中開啟的基因。該團隊發現了估計有 5,000 個這樣的細胞，其中一些被分離出來並測試了它們恢復 β 細胞活性的能力。
研究人員透過將這些細胞注射到從小鼠身上提取的胚胎胰腺組織中來進行這項實驗，這些小鼠經過基因改造，缺乏神經源素 3。胚胎胰腺本身無法分泌胰島素和其他激素。但是，在新增新鑑定的細胞後，提取的組織開始產生胰島素、胰高血糖素和其他激素，這表明它們確實是能夠分化成包括 β 細胞在內的所有胰島細胞型別的祖細胞。
然而，這些祖細胞的來源仍然是一個謎。“現在有必要尋找這些祖細胞的前體，”海姆伯格說，這些前體可能更像真正的幹細胞。