人類是少數對大象構成威脅的動物之一。然而，並非所有人都構成危險——大象似乎也知道這一點。這些巨獸已經表現出非凡的能力，能夠透過視覺和嗅覺來區分過去曾攻擊它們的非洲民族群體和沒有攻擊它們的群體。現在一項研究表明，它們甚至可以從當地語言中說出的詞語中辨別出這些差異。
英國布萊頓薩塞克斯大學的生物學家凱倫·麥庫姆和格雷姆·夏農猜測，非洲象（Loxodonta africana）可能能夠聽懂人類的語言並利用它們聽到的資訊。為了驗證這一猜測，他們錄下了來自肯亞兩個民族的男性的聲音，他們用自己的母語平靜地說著“看，看那邊，一群大象來了”。其中一個民族是半遊牧的馬賽人，他們中的一些人在為爭奪水源或牛的放牧空間而進行的激烈競爭中會定期殺死大象。另一個民族是坎巴人，一個以農耕為主的民族，他們很少與大象發生暴力衝突。
研究人員在肯亞安博塞利國家公園向 47 個象群播放了錄音，並監測了這些動物的行為。差異非常顯著。當大象聽到馬賽人的聲音時，它們比聽到坎巴人的聲音時更傾向於謹慎地嗅聞空氣或擠在一起。事實上，當它們聽到馬賽人的聲音時，它們擠在一起的程度幾乎是原來的兩倍。
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英國牛津大學的動物學家弗裡茨·沃爾拉特說：“我們知道大象可以透過衣服和氣味來區分馬賽人和坎巴人，但它們也可以僅憑聲音來區分，這真的很有趣”（請看下面的影片）。
麥庫姆、夏農及其同事對他們的發現感到著迷，他們想知道馬賽語本身是否是一種危險訊號，或者這些動物是否對語言和可能揮舞長矛的成年男性的聲音做出了反應。為了弄清楚這一點，他們錄下了馬賽婦女和男孩說同一句話的聲音，並監測了象群對它們的反應。
細心的聽眾
差異與他們看到坎巴人時的情況相似。大象不太可能逃離馬賽婦女和男孩的聲音，而不是馬賽男性的聲音，而且它們擠在一起的程度也較低。最有趣的是，研究人員注意到，由 42 歲以上母象領導的象群在聽到男孩的聲音時從未退縮，而由年輕母象領導的象群則在聽到男孩的聲音時大約退縮 40% 的時間。
目前尚不清楚大象是天生就知道危險的人類聲音是什麼樣的，還是它們可以從彼此那裡學到這一點，但麥庫姆懷疑這種知識是文化性的，而不是天生的。“儘管近年來馬賽人的長矛攻擊有所減少，但對他們的恐懼仍然很高。這很可能是因為年輕的大象遵循它們記得很久以前的長矛攻擊的母象的領導，”麥庫姆說。
事實上，根據上個月晚些時候發表在 PLOS One 上的一項單獨的近期研究，大象似乎能夠交流它們與危險的人的遭遇。研究發現，當動物遇到不同的威脅時，它們會調整它們發聲的頻率，並且當它們遇到成群的蜜蜂時會發出一種獨特的叫聲，當它們遇到傳統上獵殺它們的人時會發出另一種獨特的叫聲。這些叫聲是否類似於語言仍有待確定，但這些發現肯定暗示這些動物的思想中發生的事情比以前預期的要多得多。