人類為大象創造名字的歷史由來已久。當然，有迪士尼的小飛象丹波、巨象珍寶（19世紀的馬戲團明星）以及鳳凰城動物園著名的繪畫大象露比。但新的研究表明，野生的非洲象也可能創造名字，並用它們在稀樹草原上互相呼喚和問候。
大多數動物天生就有一套固定的聲音用於交流。少數動物，如鳴禽，可以模仿它們周圍聽到的其他聲音。某些種類的海豚和鸚鵡可能會學習模仿人類環境中物體的詞語（如眾所周知的想要餅乾的波利）。然而，更罕見的是將聲音標籤（類似於名字）附加到同群或同類成員身上的能力。寬吻海豚和橙額長尾小鸚鵡被認為會用特定的叫聲稱呼同伴，獨特的接收者傾向於對此做出反應。但在這些案例中，這些叫聲僅僅是一個動物模仿另一個動物習慣性或標誌性聲音的特徵。（這就像有人不斷重複自己的名字，比如“馬克”，而你又模仿著回應他。）海豚可能會複製另一隻海豚的“標誌性口哨”來吸引它的注意，而第二隻動物會透過重複完全相同的口哨來回應。
現在，一項發表在《自然生態與進化》雜誌上的研究揭示，非洲象進行著一種以前在非人類動物中未知的交流型別。研究人員使用機器學習分析了肯亞野生雌性稀樹草原象發出的469次聯絡、問候和照料隆隆聲，發現這些動物使用特定的聲音標籤來識別彼此。它們不僅僅是簡單地模仿個體的標誌性叫聲來表示特定大象的身份，而是創造出一種原創的聲音。
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“對我和其他大象研究人員來說，這些叫聲非常具體可能看起來很明顯，因為你會看到某個個體會有反應，但之前沒有人[證明]這一點，”哈佛醫學院的大象行為生態學家凱特琳·奧康奈爾-羅德韋爾說，她沒有參與這項新研究。
人們通常將大象與響亮的喇叭聲聯絡起來，但最常見的大象聲音實際上是低頻隆隆聲。有些隆隆聲非常低沉，以至於人類無法察覺——我們只能聽到低至約20赫茲的聲音，而這些聲音最低可達5赫茲。然而，大象擁有獨特的耳朵構造，旨在接收來自遠達1.5英里外的隆隆聲。這個範圍很重要，因為雌性稀樹草原象生活在一個複雜的“裂變-聚變”社會中：它們的大家庭單元會定期分裂和重組，以便追逐食物資源和躲避捕食者。
研究合著者喬伊斯·普爾是慈善機構 ElephantVoices 的聯合創始人，她研究大象已經近五十年了。她長期以來一直懷疑這些認知能力先進的動物，它們表現出同情心、哀悼逝者，並且可能模仿人類語言，會從遠處用類似名字的東西稱呼彼此。她說她經常觀察到一隻大象發出呼叫，只有一隻做出回應；其他大象“會繼續進食，好像根本沒聽到一樣，”普爾說。“我確實想知道，它們是不回應很粗魯，還是因為她實際上是在稱呼某個特定的人？”
機器學習幫助普爾和她的同事們在數百個先前錄製的雌象叫聲中找到了聲音標籤。為了辨別哪些特定的大象在互相稱呼，普爾回顧了她以前的田野筆記，尋找諸如“某某和某某分開，並在呼喚某某”之類的互動。研究人員最終確定了101個呼叫者和117個接收者。接下來，他們測量了叫聲的聲學特徵，以評估它們是否包含個體標籤。由此產生的模型能夠預測特定叫聲的接收者，其成功率遠高於偶然性。這些發聲也不是簡單的海豚式模仿；普爾和她的同事們沒有發現動物互相模仿的統計學證據。
然後，研究人員在野外驗證了他們的發現。他們接近了17只野生大象，並透過揚聲器播放了對每隻大象的呼叫。雖然大象很少對其他動物的“名字”做出反應，但它們對自己的名字反應迅速。“這是一種非常敏銳的反應，”普爾說。“頭會猛地抬起，耳朵會張開，嘴巴會張大。”
研究的主要作者、現在康奈爾大學的行為生態學家邁克爾·帕爾多指出，研究人員無法確定叫聲的哪一部分標記了個體，而且關於多隻大象是否對一個個體使用相同的名字的資料尚無定論。可能是錄音只是缺乏足夠的例子，或者不同的象使用了略有不同的相同名字的版本。為了解析這些叫聲，研究人員可能需要收集更多的大象隆隆聲樣本——這是一項具有挑戰性的任務，需要花費大量時間與研究群體近距離接觸。“收集這類資料真的非常緊張，”研究資深作者、科羅拉多州立大學生物學家喬治·維特邁爾說。
雖然人類仍然只是觸及大象交流的表面，但維特邁爾認為，這些叫聲中個體聲音標籤的存在表明了抽象思維的能力。更重要的是，他說，研究這些標籤可能有助於我們理解人類語言是如何進化的。在成員經常失去彼此視線的複雜社會中——例如大象或我們的原始人類祖先的社會——識別他人並引起他們注意的需求可能推動了認知能力和語言的發展。
“如果你可以不依賴模仿來命名事物，那麼，至少在理論上，你有可能談論更廣泛的主題，因為你可能會為沒有可模仿聲音的物體和想法想出名字，”帕爾多說。
正如奧康奈爾-羅德韋爾所說，“修改針對特定個體的發聲確實能讓你進入對話。而我認為這是第一步。”