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惡意軟體，惡意軟體的集合，包括特洛伊木馬和蠕蟲，最早出現在 1970 年代初期，那時個人電腦尚未進入公眾意識。一個名為 Creeper 的自複製程式感染了 ARPANET，即網際網路的前身。這種病毒沒有惡意——它只是在螢幕上列印“我是 Creeper，來抓我啊！”——但它觸發了第一個防毒程式 Reaper，後者將其刪除。
隨著 1980 年代個人電腦的普及，病毒開始大規模公開傳播。第一款 PC 病毒 Elk Cloner 感染了早期的 Apple 電腦。1986 年，一種名為 Brain 的病毒出現在啟動 Microsoft 磁碟作業系統的 PC 上，透過軟盤傳播。