電療法——使用電脈衝治療疾病的裝置——在醫學領域有著悠久的歷史。想想心臟起搏器、耳蝸植入體和帕金森病的腦深部刺激。其中一種方法有望變得更加通用，顯著改善多種疾病的治療。它涉及向迷走神經傳遞訊號，迷走神經將衝動從腦幹傳送到大多數器官，然後再返回。
迷走神經刺激 (VNS) 的新用途之所以成為可能，部分原因是范斯坦醫學研究所的凱文·J·特雷西和其他人的研究表明，迷走神經會釋放化學物質，幫助調節免疫系統。例如，在脾臟中釋放一種特定的神經遞質，可以使參與全身炎症的免疫細胞平靜下來。這些發現表明，VNS 可能對超出電訊號紊亂的疾病有益，例如自身免疫和炎症性疾病。
VNS 可能是這些疾病患者的福音，因為現有藥物通常會失效或引起嚴重的副作用。它可能更容易耐受，因為它作用於特定的神經，而藥物通常會在全身傳播，可能擾亂治療目標組織以外的組織。
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到目前為止，與炎症相關的應用研究令人鼓舞。SetPoint Medical（由 Tracey 共同創立）開發的 VNS 裝置在類風溼性關節炎（導致關節疼痛、毀容性炎症）和克羅恩病（涉及腸道炎症）的早期人體試驗中已被證明是安全的。目前正在進行兩者的額外試驗。
電療法方法也在考慮用於其他具有炎症成分的疾病，例如心血管疾病、代謝失調和痴呆症，以及自身免疫性疾病，例如狼瘡，在狼瘡中，迷走神經本身變得不活躍。預防移植組織的免疫排斥反應是另一種潛在的應用。
大多數迷走神經刺激器，包括 SetPoint 的裝置以及已用於治療癲癇和抑鬱症的裝置，都是植入物。醫生通常將裝置放置在鎖骨下方的皮膚下。來自植入物的導線纏繞在迷走神經的一個分支上，並以預設的間隔向其傳遞電脈衝；頻率和其他特性透過外部磁棒進行程式設計。今天的植入物直徑約為一英寸半，但預計隨著時間的推移會變得更小、可程式設計性更高。
旨在緩解叢集性頭痛和偏頭痛的非侵入性手持式迷走神經刺激器最近也獲得了食品和藥物管理局的批准，儘管迷走神經刺激如何幫助這些疾病尚不清楚。手持裝置透過頸部或耳朵上的皮膚向神經傳遞輕微的電刺激。
迷走神經並非唯一成為新型電療法方法的目標的神經。2017 年末，FDA 批准了一種非植入式裝置，該裝置透過向耳後皮膚下的顱神經和枕神經分支傳送訊號來緩解阿片類藥物戒斷症狀。在 73 名阿片類藥物戒斷患者的症狀嚴重程度降低 31% 或更高後，該裝置獲得了 FDA 的認可。
植入物和手術的成本可能會阻礙 VNS 療法的廣泛採用，儘管隨著技術變得侵入性更小，這個問題應該會得到緩解。但成本並非唯一的挑戰。研究人員仍然需要更多地瞭解 VNS 在每種疾病中產生效果的機制，以及如何最好地確定個體患者的最佳刺激模式。針對迷走神經的衝動也可能以不良方式影響周圍神經。
然而，隨著更多研究和試驗檢查其機制和效果，迷走神經刺激器和其他電療法最終可能能夠更好地管理各種慢性疾病，從而可能減少數百萬患者服用藥物的需求。