最令人沮喪和神秘的影響心智的疾病之一是意識障礙，腦損傷可能會導致這種情況。處於昏迷、植物人狀態或微意識狀態的患者有時會自發地在不同程度上恢復，但在大多數情況下，醫生幾乎無能為力。現在，比利時列日大學醫院中心的一個研究小組進行了一項嚴謹的研究，發現一種名為經顱直流電刺激 (tDCS) 的簡單治療方法可以暫時提高微意識患者的意識。
在 tDCS 中，電極被貼上在頭皮上，微弱的電流透過電極刺激下方的腦組織。由神經學家 Steven Laureys 領導的科學家將電流施加到患者的左前額葉皮層 20 分鐘，該區域已知與注意力和工作記憶有關。之後，由不知道患者接受的是真 tDCS 還是假治療（裝置執行但未輸送電流）的醫生來測量對意識的影響。
對於處於植物人狀態的患者，他們不表現出溝通或有目的的行為，刺激可能導致兩名患者的病情有所改善，但沒有出現具有統計學意義的證據。然而，在 30 名處於微意識狀態（定義為偶爾的低水平意識時刻）的患者中，有 13 名患者對問題和感官刺激的反應顯示出可衡量的改善。有些人只是最近受傷，但另一些人已經處於微意識狀態數月。
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改善僅持續了幾分鐘，但研究人員備受鼓舞——tDCS 裝置價格低廉、易於使用、安全且無副作用。 Laureys 正在計劃新的研究，以檢視是否可以配置刺激以促進更持久的恢復。即使效果仍然是暫時的，觸發短暫意識的能力也可能非常寶貴，或許可以讓患者與親人進行有意義的交流。