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下一代太空探測器正由高效的電等離子火箭提供動力。這些火箭——由電離的氙氣提供動力——與固體或液體燃料的同類火箭相比，產生的推力非常低，但使用的推進劑卻非常少，因此持續時間更長。它們的持續加速導致的速度最終超過了化學火箭。這使它們成為深空任務的理想選擇。“黎明號”探測器正在執行這樣的任務：首先前往巨型小行星灶神星，然後前往矮行星穀神星。
能夠以電力產生和控制電離氣體的發動機效率非常高，只需化學推進火箭到達小行星帶所需燃料的十分之一。等離子發動機的推力相當於一張紙放在手掌上的重量。但由於推力和加速度是恆定的，最終會達到每秒 12.5 英里（20 公里）或更高的速度。
目前正在使用的有兩種型別的電火箭：離子推進器，它使用正氙離子束產生推力；以及霍爾推進器，它使用氙離子和電子進行推進。在設計中的是磁等離子體動力 (MPD) 推進器，它將比今天的發動機達到更高的速度。它們計劃用於載人航天器和重型貨物運輸。