“幽靈般的厄爾尼諾現象”繼續主導著天氣和氣候世界，部分原因是它對全球天氣模式具有如此強大的影響力。但它所影響的天氣並非故事的終結，甚至不是最重要的點。真正重要的是這些變化如何導致洪水或乾旱。
一項新的研究特別關注洪水的下游影響，發現全球近一半的陸地面積在厄爾尼諾現象（或其相反階段，拉尼娜現象）期間經歷了洪水機率的變化。
這意味著一些地區面臨更高的洪水風險，危及基礎設施和人民，而另一些地區則得以喘息。這些發現於週一發表在《美國國家科學院院刊》上，為更詳細地瞭解下一級預測提供了依據。
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“大量的科學努力已投入到對物理災害本身的建模中。 我們直到最近才開始關注損害，並能夠對損害進行建模，” 阿姆斯特丹全球變化研究所的研究員菲利普·沃德說，他是這項新研究的負責人。
沃德和他的同事發現，全球 44% 的河流流域在厄爾尼諾現象或拉尼娜現象期間的百年一遇洪水風險發生了變化，其中一些流域的洪水和財產損失風險更高，而另一些流域的風險則降低。
美國西南部、南美洲南部部分地區和非洲之角地區的洪水風險增幅最大，而西海岸、非洲薩赫勒地區和澳大利亞地區的洪水風險降幅最大。
這些模式反映了厄爾尼諾現象（更完整地稱為厄爾尼諾-南方濤動或 ENSO）通常在全球範圍內引起的降水模式的廣泛變化。 東部赤道太平洋水域變暖是厄爾尼諾現象的特徵，它往往會改變全球某些地區的降水機率，但這絕不意味著一定保證會發生降水。
“已經有一些研究（表明）某些地區在厄爾尼諾年期間降雨量更多，但降雨量更多並不一定意味著洪水更多。 因此，我們正在關注實際的洪水和洪水造成的損失，”沃德說。
沃德建模的洪水風險與那些降水變化大致一致，但它們並不總是吻合。 例如，美國東南部通常在厄爾尼諾現象期間潮溼涼爽，但沃德的研究發現，儘管該地區某些地區的洪水機率有所增加，但整個地區洪水的整體影響微乎其微。
您可以將此過程想象成棒球比賽中替補上一名快速的代跑者。 代跑者可能會提高安全盜壘的機率，但這並不能保證他們能夠成功盜壘，更不用說最終得分了。
原因何在？ 許多因素必須結合起來，才能使更多的降雨導致更多的洪水，進而對社會產生實際影響。 研究未考慮的洪水防護級別，以及居住在洪泛區的人數以及其他因素，都會進一步影響洪水可能產生的影響。
這項研究為保險業、災害管理者甚至當地社群提供了關於厄爾尼諾現象的關鍵背景資訊。
“我們一直在與他們討論這些結果，以用於再保險（目的），”沃德說。 “您可以想象這項研究向他們展示了風險組合並非隨時間推移而保持不變。 在某些年份，他們可能會面臨更高的風險和更多的賠付。”
紅十字會也在研究從季節性降雨預報轉向實地影響。 紅十字會/紅新月會氣候中心負責人馬爾滕·範·阿爾斯特表示，一些人道主義努力已經利用季節性預報成功地為災害做好計劃，最值得注意的例子是為 2008 年西非的重大洪水提前做好準備。 使用季節性預報預先部署物資幫助紅十字會將響應時間從 40 天縮短至僅 2 天，並且成本比洪水發生後響應降低了 30%。
“這篇論文定量地證明了我們多年來憑直覺感受到的東西：透過更好地利用季節性氣候預報，可以改進人道主義行動，”範·阿爾斯特在一封電子郵件中說。 “任何使我們更接近人們在實地體驗到的真實影響（洪水而不是降雨）的事物都可以帶來更好的閾值和更清晰的規劃。”
沃德還強調，除了這些機會之外，研究還表明，世界上某些地區實際上可以從厄爾尼諾現象或拉尼娜現象期間洪水風險降低中受益。 當然，在非常需要降雨的地區，例如加利福尼亞州北部部分地區，這對今年即將來臨的厄爾尼諾現象來說只是小小的安慰。
除了當下，這些發現可能在氣候變化的情況下變得重要。 一些研究表明，氣候變化可能會使 1982-83 年和 1997-98 年形成的“超級”厄爾尼諾現象的可能性增加一倍。 1997-98 年的厄爾尼諾現象造成了估計 350-450 億美元的損失和全球 23,000 人死亡。 厄爾尼諾現象模式的任何變化都可能導致全球洪水風險的更大變化。
哥倫比亞大學水資源中心負責人，該論文發表前的審稿人烏普瑪努·拉爾說：“該論文提供了強有力的證據，表明需要研究和繪製與 ENSO 相關的因素與世界各地的洪水風險之間的關係。 這樣的努力將為洪水風險帶來潛在的可預測性，並允許更好的當地洪水風險規劃以及跨多個地點的投資組合風險管理。”
拉爾警告說，在將該論文的發現轉化為可操作的預測之前，還需要做更多的工作。
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