根據美國國家海洋和大氣管理局週四釋出的最新預測，厄爾尼諾現象越來越有可能形成，最早可能在初夏到來，並帶來全球平均氣溫升高、大西洋颶風減少以及美國西部可能出現的乾旱緩解。
今年夏季發生厄爾尼諾現象的可能性從上個月的 50% 增加到 65%，預測人員現在更傾向於在 5 月至 7 月期間出現，而不是 4 月份預測的 6 月至 8 月。
美國國家海洋和大氣管理局氣候預測中心的 Michelle L’Heureux 說：“預測人員對厄爾尼諾現象的發展更加樂觀。”
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厄爾尼諾現象是厄爾尼諾-南方濤動 (ENSO) 氣候模式的一部分，其特徵是中、東熱帶太平洋海面溫度高於平均水平。（它們的對應現象稱為拉尼娜現象，其特徵是同一區域的溫度低於正常水平。）ENSO 週期的狀態受到密切監測，因為它會影響全球氣溫和世界各地的天氣模式。
厄爾尼諾現象可能使 2014 年或 2015 年成為有記錄以來最溫暖的一年，因為它與全球平均氣溫升高有關。根據美國國家海洋和大氣管理局的資料，1997-1998 年的厄爾尼諾現象是最近一次主要的厄爾尼諾現象事件之一，可能促使 1998 年成為有記錄以來最溫暖的四年之一。
L’Heureux 表示，雖然夏季出現“實際上對北美的影響不大”，但厄爾尼諾現象可能會在秋季和冬季產生重大影響。
事實上，飽受乾旱困擾的加利福尼亞州居民和南部平原居民都希望強烈的厄爾尼諾現象出現，因為這兩個地區在歷史上在強烈事件期間冬季降水會更多。不過，這不能保證，而且對於這種潛在的厄爾尼諾現象事件的強度仍然存在很大的不確定性。
L’Heureux 在接受氣候中心採訪時表示：“我們仍然不太敢說任何關於強度的話題”，因為氣候模型的結果仍然存在很大的誤差幅度。
隨著日曆越來越接近冬季月份（厄爾尼諾現象的大部分影響真正顯現的時候），這些誤差幅度將會縮小一些，但只會縮小一部分。“我不想在此時排除重大事件的可能性，”他說，但強度很大程度上取決於海洋和大氣之間的瞬時相互作用，L’Heureux 解釋說，因此提前幾個月預測它是成問題的。
預測人員正在關注以衡量厄爾尼諾現象發生可能性的主要線索之一是海洋表面以下的熱水羽流，該羽流已從西向東穿過熱帶太平洋遷移，這種現象稱為開爾文波。
在 ENSO 中性條件下，當既沒有厄爾尼諾現象也沒有拉尼娜現象生效時，東風會吹過海洋，將水推向西太平洋，並在那裡堆積。當這些風減弱時（就像厄爾尼諾現象期間一樣），那團溫暖的水會“下坡”滑向東太平洋。
預測人員在三月和四月觀察到一個特別溫暖的開爾文波穿過海盆。
不過，較溫暖的水域主要侷限於地下層，而地表水僅在過去一週內開始變暖。
L’Heureux 說：“確實在過去一週內，我們才能肯定地說它已經浮出水面。”
隨著可能的厄爾尼諾現象的進展，這些地表溫度異常將繼續發展，而且“我們將像鷹一樣密切關注這些數值”，L’Heureux 說。
目前，預測人員堅持3 月 6 日釋出的厄爾尼諾現象觀察，這意味著在未來六個月內，有利的條件可能會出現。
準確地說出厄爾尼諾現象何時發生是很棘手的，因為當觀察三個月平均的海面溫度時，這種現象最為明顯。為了解決這個問題，當滿足三個標準時，美國國家海洋和大氣管理局的預測人員會發布厄爾尼諾現象警報（意味著厄爾尼諾現象已經存在或預計會持續存在）。第一個標準要求地表水溫異常值超過 0.5°C（或 0.9°F）。第二個標準必須表明對流和風的模式與厄爾尼諾現象一致，第三個標準是海洋溫度的三個月指數將超過必要的閾值。
L’Heureux 說：“我真的覺得這三者都非常重要。” “最終，厄爾尼諾現象是關於三個月的平均值。”
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本文經氣候中心許可轉載。本文首次發表於 2014 年 5 月 8 日。