抑鬱症、焦慮症和其他精神疾病也會影響身體健康；例如，它們與心臟病風險增加和預期壽命縮短有關。最近的研究表明，這可能與加速衰老有關——而新的研究發現，一種純粹的心理療法可以產生保護性的生理效應。
瑞典卡羅琳斯卡研究所的臨床心理學家克里斯托弗·芒森領導的一項研究表明，認知行為療法 (CBT) 這種常見的心理療法技術，不僅降低了社交焦慮症患者的焦慮水平，還改善了一些患者的細胞衰老標誌物。這一發現最終可能有助於臨床醫生進行個性化治療。
端粒是短的 DNA 序列，它像帽子一樣覆蓋在染色體的末端，以保護染色體免受損傷，並指示細胞年齡。每次細胞分裂以促進生長和修復時，其端粒都會縮短。端粒酶在一定程度上維持著端粒的長度，但最終它們會縮短到細胞無法再分裂的程度，身體衰老的跡象就會顯現出來。端粒也會因高氧化分子（稱為自由基）造成的細胞損傷而縮短。
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許多研究將壓力與端粒縮短聯絡起來。2015 年，阿姆斯特丹大學醫學中心的臨床心理學家約辛·維爾霍芬領導的研究人員發現，患有活動性焦慮症的患者的端粒比緩解期或健康對照組的端粒短。
在這項新研究中，科學家首先從 46 名社交焦慮症患者身上採集了兩次血液樣本，間隔九周。他們測量了受試者的端粒長度以及端粒酶和谷胱甘肽過氧化物酶 (GPx) 的水平，谷胱甘肽過氧化物酶是一種對抗自由基損傷的抗氧化酶。參與者接受了九周的線上 CBT，然後提供了另一個樣本。
在治療前的兩個樣本中，所有測量指標基本保持不變。但之後，受試者的 GPx 水平平均有所升高。在焦慮水平從治療中獲益最多的患者中，端粒酶也升高了，儘管所有參與者的平均活性沒有變化。甚至有跡象表明，端粒酶活性可以預測治療反應。“端粒酶水平最低的人改善幅度更大，”未參與這項研究的維爾霍芬說。“這需要重複驗證，但這是一個未來研究的有趣線索。”
芒森認為，更長的研究可能會顯示端粒本身的變化；九周時間太短，無法做到這一點。儘管如此，這項研究表明，純粹的行為改變可以影響細胞層面的健康。“我們的生物學非常活躍，”芒森說。“而且似乎在短短幾周內，透過行為干預，就能做出相當快的反應。”
“精神病學在心理學和生物學之間劃分得非常清楚，”維爾霍芬說。“這篇論文將這些領域聯絡起來了。”她補充說，這些結果也有助於減輕精神疾病的汙名：“這不僅僅是頭腦中的東西——它也在你的身體裡。”