4月16日星期六，襲擊厄瓜多的大地震震級達到7.8級。據美國地質調查局稱，這次震動發生在斷層區域，該區域過去曾引發更大的地震，包括科學儀器記錄到的最大地震。
星期六發生在太平洋沿岸附近的地震至少造成270人死亡，許多人被壓在倒塌的建築物中。地震發生在南美洲太平洋沿岸一個地震非常活躍的地區。在地震地點，一塊被稱為納斯卡板塊的地殼正以每年61毫米的速度向東俯衝到南美洲下方。上圖中的紅線顯示了兩個板塊的邊界；其他線顯示了星期六震動的範圍。向南，驅動這些板塊聚合的力量非常強大，以至於經過數百萬年，它們創造了一個褶皺岩石帶，將安第斯山脈高高地推向天空。
在這個邊界，巨大的岩石板塊的研磨產生了逆衝斷層，當一塊岩石塊突出到另一塊岩石塊之上時。當板塊推擠這些岩石塊時，它們會猛然滑動，產生大地震。地震感測器探測到的最大地震發生在1960年智利南部。那次地震的震級達到了難以想象的9.5級。
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這並不是過去該地區發生的唯一一次大震動。地質調查局在其網站上指出，自1900年以來，星期六地震250公里範圍內已發生7次7級或更高級別的地震。1906年1月31日，一次8.3級的地震在星期六地震東北90公里的太平洋-南美洲碰撞帶中隆隆作響。它撕裂了岩石之間的縫隙，綿延約400-500公里，海底運動引發了海嘯，造成500至1500人死亡。1987年，在星期六事件以東約240公里處，一次淺層地震——地殼高處的斷裂——達到7.2級，造成約1000人死亡。