兩位美國人獲得了2009年紀念阿爾弗雷德·諾貝爾經濟學獎：印第安納大學的埃莉諾·奧斯特羅姆，因“她對經濟治理，特別是公共資源的分析”而獲獎，獎項委員會今天宣佈；加州大學伯克利分校的奧利弗·E·威廉姆森，因“他對經濟治理，特別是企業邊界的分析”而獲獎。奧斯特羅姆成為有史以來第一位獲得該經濟學獎的女性。
兩位研究人員都超越了傳統的經濟學思維，後者依賴於市場價格分析。相反，他們研究了相互依存的人們和其他實體之間的關係，從而得出關於經濟治理的結論。
奧斯特羅姆獲獎的工作重點是共享資源，例如魚類資源、灌溉用水和牧場。傳統經濟學認為，為了防止這些公共資源的過度使用和退化，中央政府控制或私有化是必要的。否則，“公地悲劇”可能會發生，即自私自利的各方會自私地行動，最終破壞有限的資源——一個典型的例子是牧羊人將他們的羊群帶到同一個公共草原，迅速使土地變得貧瘠，損害所有人的利益。
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但這樣的悲劇並非總是發生；在20世紀60年代開始的許多實證研究中，奧斯特羅姆發現公共財產可以得到出人意料的良好管理，因為使用者經常制定規則來減輕損害。
一個例子是延伸到俄羅斯、中國和蒙古的草原。幾個世紀以來，遊牧民族一直將這片土地用於他們的畜群，根據季節遷移，在蒙古，該地區仍然適合放牧。與此同時，在俄羅斯和中國，集體化導致永久定居，使土地退化。為了扭轉損害，中國改變策略，讓家庭擁有土地，但無濟於事。
奧斯特羅姆在世界各地發現了幾個類似的例子，包括加利福尼亞州某些地區地下水的使用。
威廉姆森的工作有助於解釋為什麼會存在大型企業，而不是個體買家和賣家。特別是，他研究了企業內部在衝突解決方面的經濟活動。
他發現，當買方和賣方之間的合同複雜或非常規，並且當雙方相互依賴時，就會形成大型層級結構。如果一家燃煤發電廠在從附近許多礦山購買煤炭方面有多種選擇，它可以很容易地透過聯絡其他礦山來避免與其最近的煤炭供應商發生合同糾紛。
如果替代方案的距離以及由此產生的成本增加，情況就會發生變化。那麼，電廠和最近的礦山之間的相互依賴性就會增加。威廉姆森發現，在這種情況下，合同條款變得更加複雜和冗長，並且電廠和礦山都可能在單個實體內垂直整合。一項研究得出結論，與任何其他燃煤電廠相比，位於煤礦旁邊的燃煤電廠完全整合的可能性大約是六倍。
威廉姆森的理論也適用於其他行業，經濟學家發現它在分析各種不完整合同方面很有用，範圍從家庭成員之間不成文的協議到企業家和投資者之間的財務條款。