對長期氣候記錄的仔細研究表明，即使是對系統的輕微衝擊也可能導致結果的巨大變化，這種非線性反應被稱為“突變氣候變化”。 較少被認識到的是，我們的社會和經濟系統也對氣候擾動高度敏感。 降雨、溫度和其他氣象因素看似微小的波動都可能在脆弱的社會中造成嚴重破壞。
近年來的研究表明，降雨量的變化可能導致政府垮臺，甚至引發戰爭。 撒哈拉沙漠以南的非洲薩赫勒地區提供了一個戲劇性和辛酸的例證。 例如，蘇丹達爾富爾的致命屠殺，幾乎總是從政治和軍事角度討論，其根源在於直接由氣候衝擊引起的生態危機。 達爾富爾是一個乾旱地區，重疊居住著越來越多的貧困牧民（放牧山羊、牛和駱駝）和定居農民。 這兩個群體都依賴降雨來維持生計和生命。 過去幾十年平均降雨量可能有所下降，但在任何情況下都具有高度可變性，使達爾富爾容易發生乾旱。 當 1980 年代降雨量減少時，暴力隨之而來。 各個社群為了生存而互相襲擊，並試圖奪取或保護稀缺的水和食物供應。
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公眾辯論往往忽視強大的生態影響，因為我們專注於政治。
在已經貧困且沒有任何物質或財政資源緩衝的地方，乾旱引起的饑荒更有可能引發衝突。 達爾富爾也被種族和政治衝突推向崩潰的邊緣，野心勃勃、暴力且肆無忌憚的領導人利用種族分裂進行掠奪。 當然，這些脆弱性並非達爾富爾獨有。 多項研究表明，在撒哈拉以南非洲地區，降雨量的暫時下降通常與隨後幾個月發生暴力衝突的可能性顯著增加有關。
非洲當然不是唯一經歷氣候衝擊和極端社會動盪聯絡的地區。 與厄爾尼諾週期相關的降雨變化也造成了類似的災難性後果。 1998 年大規模的厄爾尼諾現象在厄瓜多海岸附近造成了巨大洪水，摧毀了大量的出口作物和水產養殖。 這導致厄瓜多本已脆弱的銀行系統的貸款違約，進而引發了銀行擠兌、前所未有的經濟崩潰，並最終導致政府下臺。 在地球另一端，同一次厄爾尼諾現象在印度尼西亞造成了極端乾旱，恰逢亞洲大規模金融危機。 印尼的乾旱和由此造成的糧食短缺導致了金融和政治不穩定，並導致蘇哈托總統 31 年統治的結束。 與厄瓜多一樣，短期經濟崩潰是印度尼西亞現代史上規模最大的一次。
氣候懷疑論者不耐煩地詢問我們為什麼要關心全球平均氣溫升高“一兩度”，他們既不瞭解氣候，也不瞭解我們所處的社會和經濟系統。 氣候和社會都容易受到巨大的不穩定、非線性反應和高度不可預測性的影響。 氣候變化可能會影響風暴、乾旱、洪水、作物產量、疾病媒介等等，遠遠超出當前“平均”預測所暗示的範圍。 由此產生的生態影響，特別是對已經面臨飢餓或金融和政治脆弱性的社會的影響，可能是巨大而可怕的。 我們的公眾辯論往往忽視這些強大的影響，因為我們專注於政治，而很少關注潛在的環境壓力。
一旦我們認識到生態風險對我們的經濟福祉甚至國家安全的威脅，我們將開始更加努力地尋找切實可行的方法來緩解全球社會目前對地球生態系統造成的壓力。 然後，我們將需要加強準備，以應對肯定會到來的更強烈的衝擊。 減緩和適應相互交織的策略將成為未來專欄的主題。