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當病毒在人與人之間傳播時，它會進化，有時會變成更強大、更有效的殺手。但研究人員仍然不知道目前在西非傳播的埃博拉病毒是否發生了這種情況。到目前為止，沒有跡象表明這種毒株本身比過去在非洲其他地區出現的埃博拉病毒更具毒性或更易傳播。但科學界尚未真正回答這個問題。
研究人員確實知道的是，根據今天釋出的新發現，該病毒的變異速度並不特別快。儘管早先的一項分析表明，目前在西非肆虐的病毒的變異速度可能是過去的兩倍，但這項對病毒進行的更全面的新快照表明，幸運的是，埃博拉病毒的進化速度並沒有快到會自動顛覆臨床試驗中大量有針對性的疫苗和療法的程度。
對此病毒突變率的研究至關重要，因為競相尋找病毒療法和疫苗的研究人員正準備以其當前的形式對抗這種病原體。如果病毒發生劇烈變化，其改變將意味著研究人員不再準確瞭解他們正在構建武器庫以對抗的物種。 新的發現發表在《科學》雜誌上。
在這項工作中，研究人員分析了來自埃博拉病毒的幾個疾病群體的完整基因組序列。他們將 2014 年 3 月在幾內亞採集的幾個病毒樣本的基因組與 2014 年 6 月在獅子山採集的數十個樣本以及 2014 年 10 月和 11 月在馬裡採集的較新序列進行了比較，仔細檢查了它們的總體變異。他們發現，儘管樣本採集時間相隔數月，並且可能在許多個體之間傳播，但基因組之間的差異出奇地小。 根據目前對該病毒的瞭解，這些突變似乎大多是次要的。 值得注意的是，研究人員計算出，表面上的突變率似乎與過去幾年中非早期埃博拉病毒爆發的突變率相符。
主要研究合著者、美國國家過敏和傳染病研究所的病毒學家海因茨·費爾德曼說，這項新研究追蹤了 2014 年埃博拉病毒的基因變化，時間跨度比以往任何人的研究都長，因此它更全面地展示了病毒及其變化。“我們沒有看到早期發現可能預期的進化速度翻倍，”他說。 相比之下，他引用的早期研究也發表在《科學》雜誌上，比較了當時可用的所有病毒基因組——這些基因組是在 2014 年 5 月和 6 月在獅子山以及 2014 年 3 月在幾內亞採集的。 費爾德曼說，對最新研究中發現的基因變化較少的一種解釋可能是，早期研究期間（較短時間的快照）發生的某些突變隨著病毒繼續變異而消失，現在已無法檢測到。 但他補充說，最新發現中重要的公共衛生結論是，“疫苗和治療方案失敗的可能性低於我們之前的預期。” 儘管如此，這可能不是最終結論——未來對 2015 年從西非其他地方取樣的更多病毒基因組的研究將提供更清晰的病毒突變圖景，他說。
費爾德曼團隊的發現，以及今天在《科學》雜誌上釋出的其他新結果，詳細介紹了在獼猴身上測試的埃博拉疫苗候選物的成功案例，為對抗在過去一年中已導致 10,000 多人死亡的病毒的鬥爭帶來了急需的好訊息。
儘管目前還沒有科學證明可以預防埃博拉病毒使人生病的疫苗，但幾種候選配方目前正處於人體試驗的早期階段。 最新的結果使另一種潛在的候選藥物進入視野。 一種由化學滅活的全埃博拉病毒製成的疫苗被發現可以有效預防獼猴（人類的替代試驗物件）的疾病。 該疫苗在暴露於過氧化氫作為額外的安全預防措施以確保滅活病毒無法複製後，仍然可以有效預防疾病。 “在非人類靈長類動物中的發現始終意義重大，”德克薩斯大學醫學分部加爾維斯頓分校微生物學和免疫學系的病毒學家托馬斯·蓋斯伯特說。 然而，在埃博拉病毒的候選藥物迅速湧現的領域，“它將如何與已經在人體試驗中的疫苗進行比較，以及另一種疫苗的時間表將如何，還有待觀察，”他說。
在更普遍的層面上，他還指出，儘管不太可能發生，但在重要位置發生少量突變可能會大大影響埃博拉病毒的特性，並使所有候選疫苗失效——即使總體突變率相對較慢。 “一種良好且安全的疫苗的可用性將帶來巨大的改變。 我們將看到未來埃博拉病毒的爆發。 一旦這次疫情結束，我們就將其儲存在動物宿主中，因此未來還會發生更多疫情，”世界衛生組織負責衛生安全事務的助理總幹事福田敬二說。 即使一種藥物獲得批准，他說，這並不意味著其他配方的進展應該停止。 “如果我們有幸擁有多種產品可以檢視和評估，那就更好了。 安全性考慮、有效性、成本——所有這些都很重要，”他說。
這些發現的出爐，正值研究人員和國際響應人員開始思考如何在這次疫情結束後應對埃博拉病毒和其他未來威脅之際。 在 3 月 24 日和 25 日舉行的醫學研究所埃博拉病毒會議上，演講者有時會哽咽落淚，該研究所所長維克多·扎烏表示，他的組織現在計劃召集 15 位國際專家，負責解決如何更好地應對未來此類威脅的問題。 這個國際小組將討論未來的治理應該是什麼樣子，以及如何更好地調動資金、建立有彈性的衛生系統以及讓私營部門參與進來。 他說，他們的討論結果將發表在一份報告中，該報告很可能在 2015 年底釋出。
埃博拉疾病的傳播在西非無疑已經放緩。 世界衛生組織的資料顯示，截至 3 月 22 日當週，共報告了 79 例埃博拉病毒新增病例，是 2015 年迄今為止每週新增病例總數最低的一週。 然而，即使衛生規劃人員希望未來埃博拉病毒能在西非被消除，但在獅子山和幾內亞的兩個主要城市地區及其周邊地區，活躍的疾病傳播仍然是一個重要問題。 在賴比瑞亞，上週也發現了一例新的埃博拉病例，這破壞了原定於 4 月份宣佈該國無埃博拉病毒的計劃。 隨著埃博拉病毒的消退，國際社會的關注焦點可能會轉向其他問題，“我擔心埃博拉病毒會從我們的集體記憶中消失，”福田說。 他補充說，這將是悲劇性的。