幾個月前，美國疾病控制與預防中心（CDC）預測，到一月中旬，賴比瑞亞和獅子山可能有多達140萬人感染埃博拉病毒。在最近對參議院的講話中，CDC主任湯姆·弗裡登表示，最壞的情況不會發生。
部分原因是埃博拉疫情熱點地區的衛生保健工作者正在進行一場遏制疫情的戰鬥。 這也是因為用於預測傳染病傳播的數學模型中內建了關於人類和病毒行為的假設。 假設是這些模型固有的。“你從不同的地方獲取資料島嶼，並構建連線所有這些島嶼的假設橋樑，”CDC高階衛生經濟學家馬丁·梅爾策說。 梅爾策的模型預測賴比瑞亞和獅子山將有140萬人感染，該模型基於情況不會改善的假設。“我們的預測基於一切都不會改變的想法，”他說。
但情況已經改變。 自9月以來，約有3,000名美國軍事人員被部署到西非。 他們幫助建立了埃博拉治療 unit 和實驗室，並培訓了當地工作人員。 與他們並肩作戰的是來自國際援助機構（如無國界醫生和健康夥伴組織）的衛生保健工作者，他們與當地醫生、護士和流行病學家合作，以識別和治療埃博拉患者。 梅爾策說，這些干預措施沒有納入模型，因為預測其影響很困難。“對我來說，很容易說突然建成了100個[埃博拉治療 unit]，”他說。 “在模型中，這只是兩行程式碼。 但是建造這些 unit 並看到它們發揮作用的現實要困難得多。”
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人類行為也難以預測，但旨在提高對埃博拉病毒認識和教授安全埋葬習俗的教育宣傳活動似乎奏效了，弗吉尼亞理工大學弗吉尼亞生物資訊研究所的計算流行病學家布萊恩·劉易斯說。 他最初的估計表明，數十萬賴比瑞亞人可能感染埃博拉病毒。“但是現在我們認為我們不會超過10萬大關，”他說。 劉易斯的團隊沒有將醫療保健系統的潛在改進或人類行為納入他們的模型。“但是現在看看情況，行為確實在改變，這就是為什麼我認為情況正在好轉，”他指出。
由於缺乏資料，建模者被迫在其程式中構建一些假設。 在疫情爆發初期尤其如此，當時阻止疫情爆發的努力優先於準確的資料收集和溝通。“我早期收到的一些資料並不可靠，”梅爾策說。 他與CDC工作人員在西非實地合作，以獲取病例計數和死亡報告等資訊。“有一些病例報告在辦公桌上放了一段時間才被報告，因此症狀發作的日期不準確，”他說。 “你只能盡力利用你能獲得的任何資料。”
對未來進行長期預測也會給疾病模型帶來不準確性。“不確定性太多了，”劉易斯說。 “當你看得那麼長遠時，事情總是會出錯。” 他的團隊決定專注於短期預測，而不是展望未來幾個月。 這些預測更接近已報告的實際病例數：自疫情爆發以來，已有超過17,000人感染，超過6,000人死亡。
一些地區報告的病例數已大幅改善。 洛法縣曾經是賴比瑞亞的埃博拉熱點地區，從8月份每週報告數百例埃博拉病例，降至11月第一週的四例新病例。 但是，情況好轉的地方也可能變得更糟。 公共衛生官員一直不願宣佈這些數字是成功的，因為擔心病毒可能會激增。 世界衛生組織負責脊髓灰質炎、緊急情況和國家合作的助理總幹事布魯斯·艾爾沃德在10月份的新聞釋出會上告訴記者：“這就像說你的寵物老虎受到控制一樣。”
此後，另一個國家馬裡也出現了8例埃博拉病例，其中6例死亡，並且該病毒繼續在獅子山蔓延，那裡已有超過6,000人感染。
情況沒有早期模型描繪的那麼黯淡，但梅爾策認為，這些預測讓人們坐下來關注。“我們告訴政策制定者，如果我們不採取行動，這就是將會發生的事情，”他說。 “我們需要他們知道，我們可能會看到數百萬人感染埃博拉病毒。”