在西非 埃博拉危機的高峰期，一種在菸草植物中生產的實驗性藥物似乎幫助挽救了一些感染者的生命，包括一些美國援助人員。但在疫情爆發期間，科學家們不確定該療法是否真的有效。
週三發表的關於 ZMapp 療法的首個隨機對照試驗結果，也沒有提供明確的答案，但它們可以為科學家提供重要的資料，以便在未來疫情爆發時進行考慮。
根據發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的新研究，雖然 ZMapp 似乎幫助更多人從埃博拉感染中倖存下來，但它險些未能達到研究人員設定的證明該藥物有效性的統計閾值。此外，研究人員表示，由於入組患者人數較少，他們最終得到了不確定的結果。
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美國國家過敏和傳染病研究所所長、該論文的作者之一安東尼·福奇博士說，由於這些因素，衛生官員建議任何感染埃博拉病毒的人都應接受 ZMapp 治療。
福奇說：“鑑於我知道它是安全的，而且鑑於我知道它只是錯過了具有統計意義的臨界點，我們認為在緊急情況下，我們可以分發它。”
其他研究人員質疑該試驗的設計是否存在問題。 其中一個擔憂是：將病情非常嚴重的患者納入試驗，其中一些人在接受三劑 ZMapp 中的第二劑輸液之前就死亡了。 這些人可能病得太重，並且在接受治療時已經遭受了如此廣泛的組織損傷，以至於沒有任何藥物能夠挽救他們。
“你無法逆轉這種情況，已經太晚了，”魁北克市拉瓦爾大學傳染病研究中心主任、幫助開發 ZMapp 的加里·科賓格說。“那裡已經有真正的損傷了。”
重要的是，該試驗確實證實了 ZMapp 是安全的，幾乎沒有危險的副作用。
ZMapp 由三種抗體組成，抗體是免疫系統用於識別和攻擊病毒的蛋白質。 在埃博拉危機期間，對該藥物的需求不斷增長，該危機最終導致 11,000 多人死亡，此前該藥物在猴子身上進行的研究中顯示出重大成功，並且似乎幫助了一些（但並非全部）接受少量可用療法的人。
問題在於，當產量增加到足以滿足臨床試驗的需求時，危機開始減弱。 這是其他埃博拉療法和疫苗面臨的困境：臨床試驗需要一定數量的病人來測試療法，結果才能有效。
在 ZMapp 試驗中，研究人員最初希望招募 200 名患者，其中 100 名患者在接受標準治療的同時接受 ZMapp，另外 100 名患者僅接受標準治療。 相反，他們總共只招募了 72 人（最終評估了 71 人）。 作者寫道，這“影響了我們得出明確結論的能力”。
研究人員在 2015 年 3 月至 2015 年 11 月期間在賴比瑞亞、獅子山和幾內亞招募了患者，其中包括一名在生病後從獅子山撤離的美國衛生工作者。 在試驗中，接受其所在國家標準治療的 35 名患者中有 13 人在 28 天內死亡，而同時接受 ZMapp 的 36 名患者中有 8 人死亡。
在試驗之前，研究人員確定，採用 ZMapp 比單獨使用標準治療更好的機率必須達到 97.5% 才能證明 ZMapp 有效。 但基於對這些患者的分析，研究人員發現這個機率是 91.2%。
福奇說，他認為如果研究人員能夠招募到全部 200 名患者，結果可能會顯示出具有統計學意義的結果。 他還說，這項研究表明，可以在國際衛生緊急情況下進行隨機對照試驗，這對於確保任何新藥不會引起比它們解決的問題更多的問題非常重要。
鑑於臨床試驗中的一些患者病情太重而無法對 ZMapp 做出反應，科賓格說他會治療重症患者，但不會將有關他們的死亡資料納入試驗；他們的死亡可能根本無法避免。
在論文中，研究人員寫道，患者在試驗開始時的病毒載量“強烈預測”了死亡和住院時間。
美國政府生物醫學高階研究與開發管理局幫助領導埃博拉應對工作的加里·迪斯布羅說，隨著試驗結果的公佈，衛生官員正在討論如何進行 ZMapp 的額外測試，以防出現更多的埃博拉病例。
迪斯布羅表示，該機構、其他美國機構和國際合作夥伴繼續支援埃博拉治療方法、疫苗和診斷方法的發展，以便在未來疫情爆發時可以使用它們。
迪斯布羅說：“對我們來說，完成我們開始的工作很重要……並確保我們獲得支援治療和疫苗批准和許可所需的資料、安全性和有效性。”
與此同時，科學家們也在研究其他療法。斯克裡普斯研究所的結構生物學家埃裡卡·奧爾曼·薩菲爾說，她和其他研究人員正在調查其他抗體是否能更有效地對抗埃博拉病毒；她說她認為科學家可以改進 ZMapp 雞尾酒中的三種抗體中的兩種。
更有效的抗體混合物可以誘導更強的免疫反應，需要更小的劑量，或者還可以對抗其他種類的埃博拉病毒。（導致西非危機的病毒正式名稱為扎伊爾埃博拉病毒。）
“有理由感到樂觀，但我認為我們可以做得更好，”薩菲爾在談到這項試驗時說。“我認為科學可以做得更好。”