就像人類圍觀打架以觀察結果一樣，動物也會聚集在爭鬥的邊緣。研究人員觀察到這種行為，即“偷聽”，存在於多種物種中，從暹羅鬥魚到夜鶯。現在，劍橋大學的魯弗斯·約翰斯通首次建模分析了偷聽行為如何影響群體內的攻擊性水平。他今天在《美國國家科學院院刊》上發表的令人驚訝的結論是，偷聽會激化暴力行為。
為了建立他的模型，約翰斯通以梅納德·史密斯關於動物攻擊性的經典簡化模型——鷹鴿博弈為基礎。其基本思想是，處於衝突中的動物會採取兩種策略之一：好鬥的鷹或尋求和平的鴿子。鷹會自動擊敗鴿子，而兩隻鷹或兩隻鴿子在衝突中獲勝的機會均等。經過多輪遊戲，結果表明，如果鷹和鴿子都處於少數，他們就會表現良好。但是，如果太多的動物採取相同的策略，這種方法將不再具有優勢。
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約翰斯通設定了他的遊戲版本，使鷹和鴿子之間的挑戰像在梅納德·史密斯的遊戲中那樣進行，但偷聽者遵循他們自己的一套規則：如果他們面對的是之前戰鬥中獲勝的動物，偷聽者會扮演鴿子。但是，如果他們的對手最近輸了，他們就會像鷹一樣行動（參見圖表）。結果再次表明，偷聽者像鷹和鴿子一樣，如果數量稀少，他們就最成功。（當他們能最好地預測其他玩家的行為時，他們會繁榮。但是，由於他們自己的行為不可預測，隨著他們人數的增加，他們的策略會減弱。）
但在其他方面，結果是出乎意料的。許多研究人員認為，偷聽者會利用他們收集的資訊來避免與危險的挑戰者發生戰鬥，因此這種行為應該會減少群體中的暴力行為。相反，約翰斯通發現，在他的遊戲中，個體攻擊行為比標準的鷹鴿博弈情景更為常見。他寫道：“在偷聽者的存在下，贏得比賽會獲得額外的好處。”“在上一輪中獲勝的個體更有可能在下一輪中獲勝，因為其對手不太可能發起升級的挑戰。這種積極的“形象”或“聲譽”的優勢有效地增加了被爭奪資源的價值，從而有利於增加攻擊性。”