曼哈頓有兩種腳踏車騎行者：速度快的和已故的。 這座位於哈德遜河和東河之間的狹長島嶼可能是地球上對腳踏車最不友好的地方。 送貨員、快遞員和休閒騎行者都面臨著穿越六車道大街的挑戰，這些大街上擠滿了重型卡車和鳴叫的計程車。 即使你到達了中央公園的綠洲，你也必須與成群結隊的騎手競爭，他們騎著高階賽車腳踏車，似乎在進行一場永無止境的環法腳踏車賽。
作為一個來自加利福尼亞州的溫和的研究生，我在紐約市度過夏天時，意識到我需要一些高科技優勢才能在這股兩輪交通洪流中競爭。 我很快了解到，日本腳踏車零部件製造商禧瑪諾生產了休閒腳踏車騎行者的終極配件：一種數字控制自動變速器，它消除了所有換擋的猜測。 我打電話給禧瑪諾在美國加利福尼亞州爾灣的總部，並說服該公司讓我為《大眾科學》評估這款時尚的腳踏車。
需要澄清的是，我並不討厭用力踩踏板。 在西海岸，我騎腳踏車上下學和運送雜貨。 我沒有汽車，也不需要輕便摩托車或踏板車。 騎腳踏車是我的鍛鍊方式。 但即使作為一名腳踏車道老手，我仍然經常被標準腳踏車的齒輪系統難住。 以我的通勤腳踏車為例，這是一款由 Specialized Bicycle Components 製造的混合公路/山地車型號。 它有三個牙盤——小、中、大——用螺栓固定在腳踏板上； 與腳踏車鏈條配合使用，這些帶齒的牙盤中的每一個都可以驅動後輪花鼓上的七個鏈輪之一。 理論上，這給了我 21 個檔位可供選擇。 問題是，這 21 種配置中的一些是冗餘的。 例如，將最大的前牙盤與較大的後鏈輪之一配對，與將最小的牙盤與較小的鏈輪之一組合提供相同的齒輪比。
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此外，在某些齒輪組合中，鏈條會呈對角線拉伸，這會磨損鏈條鏈節或撕裂鏈輪上的齒。 實際上，我的腳踏車只能使用大約七個檔位——而且試圖弄清楚正確的配對方式也讓人頭疼。 我經常發現自己處於錯誤的檔位，這對腳踏車不利，對膝蓋也很糟糕。 腿部有一個最佳的轉動速度； 理想情況下，您應該以每分鐘約 90 轉的速度踩踏板。
汽車的解決方案是自動變速器，它可以換汽車的檔位，使發動機無論汽車的速度如何，都可以在其首選範圍內（2,000 到 3,000 rpm）平穩執行。 毫不奇怪，腳踏車自動變速器的開發已經有 30 多年的歷史了。 最新型號的最大市場是歐洲。 禧瑪諾美國分公司消費者營銷經理 Jasen Thorpe 指出，在美國，“我們有蘭斯·阿姆斯特朗和格雷格·萊蒙德”，但歐洲人更可能依賴腳踏車來滿足他們的日常需求。
在美國，禧瑪諾的目標是休閒市場。 賽車腳踏車騎行者想要完全控制加速，但典型的週末騎行者通常會選擇便利性而不是效能。 禧瑪諾寄給我的腳踏車是一輛 Bianchi Milano，這是一款具有復古外觀的義大利車型。 它配備了七速 Nexus 內變速花鼓，這是一種變速系統，看起來像一個超大的啤酒罐，包裹著腳踏車的後軸。 車把上沒有換擋桿； 相反，檔位由禧瑪諾的數字整合智慧 (Di2) 系統選擇，該系統由安裝在腳踏車車架上的灰色模製塑膠外殼中的計算機晶片控制。
“騎著這輛腳踏車去咖啡店吧，”Thorpe 建議道。 恰如其分的是，Bianchi Milano 上貼著一個卡布奇諾咖啡杯的貼花，上面寫著“Café Racer”。 我沿著與曼哈頓海濱平行的腳踏車道巡航，欣賞著碼頭之間漂浮的各種垃圾。 自動變速器的平穩性和可靠性給我留下了深刻的印象。 我曾擔心，我不得不從靜止狀態開始穿越繁忙的街道，腳踏車會把我困在高檔位，當我看到一輛黃色計程車向我衝來時，我會瞪大眼睛、拼命踩踏板。 但事實並非如此——每次我停下來，變速器都會從最低檔位開始。 隨著我加速，它會像我自己一樣自然地升檔。 換檔時也沒有令人震驚的咔噠聲。[換頁]
Nexus 變速器使用類似於汽車自動變速器的行星齒輪。 腳踏車鏈條驅動後軸上的太陽輪，太陽輪將動力傳遞到位於其周圍的行星齒輪。 行星齒輪又將其齒與齒圈齧合，齒圈驅動後輪。 在汽車中，自動變速器的部件要重得多，並且由液壓驅動，但系統在其他方面是相同的。
Di2 控制器使用後花鼓內的 14 個磁性感測器持續監控車輪轉動。 當裝置檢測到加速時，它會向一個小型電動伺服電機發送訊號，該電機旋轉軸套以換行星齒輪。 由於所有齒輪都封閉在花鼓內，因此道路上的砂礫無法進入內部磨損金屬部件。 電子變速器實際上比手動變速器需要的維修更少，手動變速器在連線換擋桿的電纜滑脫或磨損時可能會發生故障。
當我第一次拿到腳踏車時，我擔心地發現它沒有電池——甚至沒有開啟電子裝置的開關。 打電話給禧瑪諾澄清了謎團：Di2 始終處於開啟狀態，因為它由腳踏車前輪花鼓內的發電機供電。 同一個發電機利用車輪的轉動發電，也可以為車燈供電。 而且，一旦 Di2 外殼上的光電眼（起初也是一個謎）判斷天色已晚，車燈就會自動開啟。
不過，另一個擔憂仍然困擾著我。 如果您的數字控制腳踏車出現問題怎麼辦？ 您會在哪裡修理它？ 這絕不是一個無關緊要的問題。 我只能從腳踏車中 coax 出六個檔位：以六檔巡航時，變速器會發出 strain 和咔噠聲，好像它試圖升檔但無法升檔一樣。 對於普通的腳踏車，我可以簡單地拿出一個多功能工具並調整任何需要注意的地方。 但是覆蓋 Nexus 變速器的花鼓阻止了任何 tinkering 的嘗試。 所以我把腳踏車送到修理店。
曼哈頓 Sid's Bike Shop 的老闆 Allen Schulmann 和我一樣對 Di2 印象深刻。 “這真是太酷了，”他在試騎了一圈後驚歎道。 他對修理它的前景並沒有太在意。 然而，《大眾科學》沒有給我維修預算，所以我沒有要求估價。
即使作為一名研究生，我也許能夠負擔得起配備 Di2 的 Bianchi，它的價格約為 800 美元。 不幸的是，如果我把它放在校園裡的任何地方，它很可能會被盜或被拆卸。 但是，如果您居住在腳踏車道或通勤車道良好的地區，並且您不在乎您的腳踏車如何換檔——只要它在正確的時間為您提供正確的檔位——那麼這個系統就適合您。 但是，如果您是曼哈頓的腳踏車騎行者，那麼換檔只是您最不擔心的事情。