在北象海豹棲息地的激烈競爭中，極少有雄效能夠交配，爭奪配偶的求婚者常常為了接近雌性群體而面臨血腥的戰鬥。而這些喧鬧的公海豹有一種引人注目的方式來向競爭對手錶明自己的存在：個體透過有節奏的、喉音般的叫聲來識別自己，同時伴隨著身體撞擊，這些撞擊真的會震動周圍的地面。
現在研究表明，這些海豹並非天生就帶有這些識別訊號。相反，根據最近發表在動物行為學雜誌上的一篇論文，它們隨著年齡的增長髮展出自己獨特的勇敢叫聲。
研究人員在加利福尼亞州新埃諾州立公園記錄了 47 只不同發育階段的雄性象海豹的 440 多次叫聲。在這個擁有 2000 只動物的棲息地中，一隻佔優勢的雄性可能會與 50 名頂級競爭對手競爭——每個競爭對手都有自己獨特的叫聲。這些發聲行為的發展與海豹劃出大約 20 平方米的受嫉妒保護的領地幾乎同時發生。
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相比之下，地位較低的年輕雄性“在聲音上不引人注目”，併發出簡短、無結構的叫聲。加州大學聖克魯茲分校生態學和進化生物學研究生、主要作者卡羅琳·凱西說，它們似乎在避免突出自己，這可能有助於它們贏得成熟的時間。在大約八歲或九歲時，海豹最終確定了自己的個人歌曲。
凱西說：“只有當它們有機會繁殖並變得具有社會競爭力時，這些標誌性的叫聲才開始出現。”
由此產生的識別能力非常有用，因為雄性海豹似乎會傾聽並避開那些以前在戰鬥中擊敗過它們的個體。相反，它們會將競爭精力集中在它們認為實力更均衡的公海豹身上。
凱西懷疑雄性象海豹社會的無情本質是促使個體發聲發展的原因。她說，為了探索這種難以證明的聯絡，她還想分析來自不太擁擠的群體的海豹叫聲，這些群體的競爭可能不那麼激烈。
聖安德魯斯大學海洋哺乳動物研究小組的生物學家盧克·倫德爾沒有參與這項研究，他也認為這種動機是可能的。他認為，競爭對手海豹能夠透過聲音區分彼此，甚至可能是它們從達到性成熟的長老那裡學到的東西。
倫德爾說：“我的直覺是，其中存在一些學習成分。”他讚揚這項研究納入了來自不同年齡組海豹的足夠資料，清楚地顯示了從不清晰的叫聲到清晰叫聲的轉變：“我認為這是一個非常重要的貢獻。”