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地球來信：世界虎鯨種群近況如何？ 我們仍然面臨在野外失去它們的危險嗎？ —J. Witham，緬因州班戈
虎鯨（也稱為“殺人鯨”）是海豚科中體型最大的成員，也是海洋公園的主要吸引物。由於它們的高度智慧和社交性，它們已成為世界各地自然和海洋生態系統的代表。
但是，人們喜愛虎鯨（我們大多數人只在圈養環境中見過它們）這一事實，與它們在野外的生存狀況無關。它們的許多習性對科學來說仍然是個謎，因為這些巨大的黑色和白色生物可以長到26英尺，重達6噸，它們行動迅速且難以追蹤（除了人類之外，它們是地球上分佈最廣的哺乳動物）。
鑑於這種不確定性，國際自然保護聯盟（IUCN）是一個非營利組織，負責維護一個經常更新的全球瀕危和受威脅野生動物名錄（所謂的“紅色名錄”），僅將虎鯨的狀態列為“資料不足”。 IUCN目前正在對世界各地的虎鯨種群進行評估，以確定它們的狀態應該是什麼。
虎鯨可能在國際上沒有明確的保護地位，但美國政府對那些在華盛頓州普吉特海峽和聖胡安群島水域（被稱為“南方居民”）活動的動物足夠重視，以至於將它們列入聯邦瀕危物種名單。 對當地虎鯨的主要威脅是食物供應的減少，主要是西海岸鮭魚種群因水電站和其他人類侵佔而被破壞。 棲息地喪失、化學汙染、為海洋哺乳動物公園的捕獲以及與漁業的衝突也在西北部虎鯨的減少中發揮了作用。
根據聯邦國家海洋和大氣管理局下屬的國家海洋漁業局的資料，南方常駐虎鯨種群——世界上研究最深入的野生動物種群——自研究人員大約三十年前開始認真研究以來，數量波動很大。 1974年，該群體由71頭鯨魚組成，然後在1996年飆升至97頭。但從那時起，種群數量降至80頭以下，並一直保持在這一水平附近。
由於虎鯨食慾旺盛，且位於海洋食物鏈頂端，因此它們非常容易受到汙染和化學物質的影響，並因此遭受疾病和生殖障礙的困擾。 因此，許多科學家認為虎鯨是海洋生態系統健康狀況的“指示物種”。 也就是說，如果虎鯨數量下降，那麼其餘海洋也可能面臨大麻煩。
當然，近年來人們對海洋生態系統健康狀況的日益關注對虎鯨來說是個好訊息，虎鯨依賴於各種魚類和海洋哺乳動物為生。 大量受保護的海洋和海岸區域為虎鯨在擺脫滅絕困境的鬥爭中提供了助力。 如果世界各國領導人繼續重視海洋生態系統，並限制海鮮物種的捕撈和汙染物汙染，那麼虎鯨將有戰鬥的機會繼續作為海洋的象徵——而我們這些在岸上和船上漂浮的人將繼續為它們感到高興和驚歎。
聯絡方式：IUCN，www.iucn.org；國家海洋漁業局，www.nmfs.noaa.gov。
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