正如無數太空照片所證明的那樣，地球是圓的——宇航員親切地稱之為“藍色彈珠”。然而，表象可能具有欺騙性。事實上，地球並非完美圓形。
這並不是說地球是平的。早在哥倫布遠航之前，亞里士多德和其他古希臘學者就提出地球是圓的。這是基於許多觀察，例如，離港的船隻不僅在駛離時顯得越來越小，而且似乎也沉入地平線，正如弗吉尼亞理工大學布萊克斯堡的地理學家比爾·卡斯滕森所說，如果航行在一個球體上，人們可能會預料到的那樣。
艾薩克·牛頓首先提出地球不是完美圓形。相反，他認為地球是一個扁球體——一個在兩極被壓扁，在赤道膨脹的球體。他是正確的，而且由於這種膨脹，從地球中心到海平面的距離在赤道大約比在兩極大 21 公里（13 英里）。
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亞利桑那大學圖森分校的地質學家維克·貝克解釋說，地球不像一個鋼鐵製成的陀螺，而是具有“一點塑性，使得形狀可以非常輕微地變形。這種效果類似於旋轉一塊橡皮泥，儘管地球的塑性遠小於孩子們熟悉的矽塑膠粘土。”
然而，我們的地球甚至不是一個完美的扁球體，因為質量在地球內部分佈不均勻。佛羅里達大學蓋恩斯維爾分校的地質學家喬·米爾特說，質量集中的地方越大，引力就越強，“在全球範圍內造成隆起”。
由於其他各種動態因素，地球的形狀也隨時間變化。質量在地球內部移動，改變了那些引力異常。山脈和山谷由於板塊構造而出現和消失。偶爾，流星會撞擊地表形成隕石坑。月球和太陽的引力不僅引起海洋和大氣潮汐，也引起地球潮汐。
此外，加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室的地球物理學家理查德·格羅斯指出，海洋和大氣不斷變化的重量會導致地殼變形，“大約在一個釐米左右的量級”。“還有冰後回彈，在上次冰河時代，地表巨大的冰蓋壓低了地殼和地幔，現在正在以每年約一釐米的量級向上回彈。”
此外，為了平衡地球質量分佈不均並穩定其自轉，“地球的整個表面都會旋轉，並嘗試將質量重新分佈到赤道，這個過程被稱為真極移，”米爾特說。
格羅斯說，為了跟蹤地球的形狀，科學家們現在在地面上放置了數千個全球定位系統接收器，這些接收器可以探測到它們海拔高度幾毫米的變化。另一種方法，稱為衛星雷射測距，是從幾十個地面站向衛星發射可見波長雷射。在它們的軌道中探測到的任何變化都對應於引力異常，從而對應於行星內部的質量分佈。還有一種技術，即甚長基線干涉測量技術，它讓地面上的射電望遠鏡監聽河外無線電波，以探測地面站位置的變化。理解地球不是完美圓形可能不需要太多技術，但確定其真實形狀需要相當大的努力和裝置。