在過去的二十年中，科學家們一直在試圖解開年輕女孩身上的一個謎團。乳房發育在一代人以前通常發生在 11 歲女孩身上，而現在更多發生在 7 歲女孩身上，甚至極少數情況下發生在 3 歲女孩身上。科學家們擔心，這種性早熟的發育可能會增加她們日後患癌症或其他疾病的風險。時間並沒有解開這個謎題。也沒有任何跡象表明這種趨勢正在放緩。越來越多的家庭發現自己處於一種奇怪的境地，既要應付毛絨玩具，又要與一年級和二年級的孩子進行青春期教育。
肥胖症似乎是將女孩們推入這些未知水域的主要因素。過去 30 年中，兒童肥胖率增加了一倍以上。1980 年，6 歲至 11 歲兒童中只有 7% 患有肥胖症，而 2012 年，這一比例接近 18%。然而，最新的研究表明，體重增加並不能解釋一切。家庭壓力和環境中的化學物質暴露也可能起作用，但資料尚未清晰地描繪出它們的作用。至於男孩，資料更加模糊，但 2012 年的一項研究確實表明，他們的青春期也可能比以前開始得更早——可能提前六個月到兩年。
臨床醫生表示，輕微的乳房過早發育可能不會對身體造成傷害，因此大多數女孩不需要醫療或藥物治療。（少數例外是垂體疾病。）然而，心理影響是另一個值得學校和家長更多關注的問題；青春期提前似乎會增加患抑鬱症的風險，並可能促使藥物濫用和過早發生性行為。
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肥胖症的作用
1997 年，當美國一項具有里程碑意義的研究宣佈，至少 5% 的白人女孩和 15% 的黑人女孩在 7 歲時就開始發育乳房時，性早熟首次成為焦點——這比預期的要早得多。“這一發現引起了很多關注，”華盛頓特區兒童國家健康系統的兒科內分泌學家保羅·B·卡普洛維茨說。此外，1997 年的研究發現，青春期提前的趨勢並非只發生在少數人身上。大多數女孩的青春期都提前了，並且種族之間再次存在差異：研究人員發現，到 1990 年代初期，乳房發育的典型年齡不再是 11 歲，而是非裔美國女孩為 8.87 歲，白人女孩為 9.96 歲。不久之後，其他研究也在歐洲和美國得出了類似的結論。根據美國最新的資料（來自 2013 年），23% 的黑人女孩、15% 的西班牙裔女孩和 10% 的白人女孩在 7 歲時就開始發育乳房。這些發現表明，乳房發育明顯提前的女孩比例可能仍在上升。
從生物學的角度來看，無論青春期開始得早還是晚，它仍然始於大腦。某種物質促使大腦產生一種叫做促性腺激素釋放激素（GnRH）的物質。這個過程激活了垂體，然後垂體發出訊號給卵巢產生雌激素，雌激素反過來刺激乳房生長並開始青春期。（陰毛的形成是另一種生物過程的結果。）月經通常在幾年後開始。過分關注後者意味著研究人員傾向於忽視乳房發育的趨勢。
然而，卵巢並不是體內唯一產生雌激素的地方。脂肪細胞也會產生這種激素。因此，隨著世界各地肥胖水平的上升，青春期提前也就不足為奇了。雖然女孩的乳房發育比以前更早，但她們開始月經的年齡——以及卵巢開始定期大量分泌雌激素的年齡——與過去幾十年相比，只提前了大約三個月。因此，青春期不僅開始得更早，而且持續時間也比以前更長。
青春期提前最明顯的身體後果是長期暴露於雌激素。雖然過量的雌激素似乎會增加患乳腺癌的風險，但到目前為止，還沒有資料表明，與之前的標準相比，提前幾個月來月經會使女孩接觸到足夠的額外雌激素而導致健康問題。研究人員表示，潛在的影響可能是微乎其微的——特別是當與其他無數因素（如遺傳、飲酒和運動）相比時，這些因素也會影響患癌症的風險。與早期乳房發育相關的較小雌激素暴露尚未得到明確研究。
在這種背景下，許多專家現在認為，家長應該關注青春期提前的心理社會後果，而不是潛在的身體風險。辛辛那提兒童醫院醫療中心的弗蘭克·M·比羅一生都在研究青春期。他也是三個孩子的父親。他認為，青春期提前的最大問題之一是社會福祉。“我們與女孩互動的方式取決於她們的外表，”比羅說。“人們對待早熟的女孩，就好像她們比實際年齡大，但青春期開始的年齡與一個人的社交或情感成熟度之間實際上沒有關聯。”對於女孩來說，結果可能是令人難以置信的困惑——她們可能會在自己（或她們的父母）準備好之前很久就面臨性暗示或嘲弄。
超越肥胖症
雖然研究人員一致認為，肥胖症在青春期提前發育中起著核心作用，但也有證據表明其他因素也參與其中。哥本哈根 Rigshospitalet 的莉斯·阿克斯格萊德和她的同事追蹤了 2000 多名女孩，發現雖然體重較重的人確實更早進入青春期，但在體重正常的女孩中也存在類似的趨勢（儘管略微不明顯）。在 2009 年發表在《兒科》雜誌上的一項研究中，她們得出結論，1991 年至 2006 年間體重指數（衡量體重與身高關係的通用標準）的增加根本不足以解釋女孩乳房發育在該時期下降一年的原因。“在我看來，這是表明可能不僅僅是體脂，還有其他因素存在的最佳研究，”卡普洛維茨說。
其他因素可能包括什麼？研究人員長期以來一直懷疑，暴露於某些被稱為內分泌干擾物的化合物可能在引發青春期提前中發揮作用。這些物質，包括農藥、多氯聯苯和雙酚 A，會模仿體內雌激素的作用——因此可能會刺激乳房過早發育。然而，要辨別暴露於這些化學物質可能產生多大的影響是複雜的，因為存在肥胖症流行。由於身體通常將化學物質儲存在脂肪細胞中，因此超重女孩更有可能接觸到更多化學物質——因此很難在內分泌干擾物和體重增加之間分配責任。其他研究人員認為，童年時期的強烈壓力，例如有時發生在家庭中沒有親生父親或孩子對周圍衝突敏感的情況下，可能是青春期提前的可能原因——儘管其生物學作用機制尚不清楚。顯而易見的是，青春期的發生是一場由許多活動部件組成的交響曲，而不是獨奏。
該怎麼辦？
當然，女孩們不是無助的生物，不會被變革之風吹拂而無法控制自己的行為。有規律的體育鍛煉可能有助於抵消至少一部分青春期提前的趨勢，透過改善情緒和對抗體重增加。心理學家朱莉安娜·迪爾多夫和兒科內分泌學家路易絲·格林斯潘在她們的新書《新青春期：如何在當今女孩中應對早期發育》中寫道，幫助女兒保持富含水果和蔬菜的健康飲食也可能提供一些保護。
母親為了在一開始就儘量避免這個問題，可以做的一件事是母乳餵養孩子。母乳餵養的孩子似乎不太可能過早進入青春期，儘管原因尚不清楚。2015 年的一項研究跟蹤了大約 1200 名女孩及其母親的母乳餵養習慣，發現母乳餵養——以及更長的母乳餵養時間——與某些人群中女兒乳房發育的較晚開始有關。家長和社群也可以幫助保護女孩免受早期發育帶來的痛苦心理影響。迪爾多夫說，一種方法是以積極、非汙名化的方式談論發育變化，讓女孩為青春期做好準備。居住在同質化的社群也可能有所幫助：另一項研究表明，與居住在更多元化社群的同齡女孩相比，居住在西班牙裔社群的早熟的墨西哥裔五年級學生在七年級時表現出的抑鬱症狀較少。然而，尚不清楚同質化為何可能有所幫助。
無論女孩住在哪裡，她們都可能從學校課程的改變中受益。學校通常直到五年級才開設涵蓋身體成熟的性教育課程，那時大多數孩子都在 10 歲或 11 歲左右。迪爾多夫和格林斯潘認為，青春期教育應該更早開始，從四年級第一學期開始提供適合年齡的材料，以更符合當前的現實。
確定促使個別女孩進入青春期提前的誘因仍然是一項挑戰，這使得家長們無法獲得簡單的行動計劃。正如 1997 年具有里程碑意義的青春期提前論文的主要作者瑪西婭·E·赫爾曼-吉登斯所說，“人們總是想知道原因，但我不認為人們能夠理清原因或解決辦法。這是很多因素相互作用的結果，它們對不同個體有不同的影響。”
青春期提前的趨勢是否會繼續下去還有待觀察。“你可能會認為在某個時候你會達到生物學最小值，但我不知道那是什麼時候，或者會在什麼時候，”比羅說。每個女孩都會開始更早成熟嗎？如果肥胖症的趨勢逆轉，青春期會開始得更晚嗎？當研究人員尋找答案時，很明顯，家長和醫生都需要意識到現在正在發生的變化。