自閉症兒童在許多方面都面臨困難，包括學習說話。專家指出，如果這些孩子在五歲前學會口語技能，他們比不說話的同齡人往往會變得更快樂、功能更健全的成年人。三十年前，精神病學家預計只有一半的自閉症兒童能夠獲得說話能力。最近的研究表明，多達 80% 的自閉症兒童可以學會說話。2006 年的一項研究表明，接受旨在培養基礎口語技能的強化治療的幼兒，在口頭交流能力方面取得了顯著進步。現在，研究人員對其中一些孩子進行了後續追蹤，發現他們中的大多數人在治療結束後多年，仍然繼續收穫治療的好處。
幾種早期行為為語言奠定了基礎。這些能力也與孩子是否可以預測另一個人的心理狀態，並利用這種理解來解釋和預測行為有關。“心理理論”的發展可能是自閉症兒童的核心困難。卡薩里團隊在他們的工作中針對了兩種早期行為：第一種是參與象徵性遊戲的能力，即一個物體代表另一個物體——例如，一個孩子假裝一個洋娃娃是他的父母。第二種是共同注意，即孩子在物體和另一個人之間分配注意力。這種行為可以被認為是“分享眼神”。例如，當一個孩子指著一個玩具火車向玩伴展示時，她會看著移動的火車，並檢視她的玩伴是否參與其中。
在最初的研究中，加州大學洛杉磯分校的康妮·卡薩里和她的同事評估了 58 名三到四歲的兒童，進行了一項隨機對照研究。孩子們每天與訓練有素的研究生玩 30 分鐘，持續五到六週。時間密集的干預措施側重於象徵性遊戲或共同注意。第三組作為對照組，參與了遊戲時間，但沒有被指示完成任務和目標。
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獨立的臨床測試人員在干預前後對兒童進行了評估。他們使用標準測試測量了語言和認知技能，評估了遊戲水平和多樣性，以及與照顧者的互動。最初的研究，發表於 2006 年，表明共同注意組在展示和指點行為方面表現更好，而象徵性遊戲組在遊戲水平和多樣性方面都表現出更多的象徵性行為。在治療期後十二個月，卡薩里小組評估了孩子們的語言技能。在一項標準語言測試中，兩個干預組的口語能力都得到了提高，相當於 15 到 17 個月的發展；對照組在同一時期只取得了 9 個月的進步。年齡較小的兒童和在干預前語言水平最低的兒童進步最大。卡薩里最初對各組表現出如此大的進步感到驚訝。她說，兩種干預措施最重要的方面都是“讓孩子與社交夥伴長時間互動”。
在新的研究中，卡薩里團隊在五年後重新訪問了 40 名兒童。研究人員發現，其中 80% 的孩子（當時已經八到九歲）仍然擁有“有用、功能性的口語”。少數兒童仍然不會說話，卡薩里說這在自閉症兒童的研究中很典型。有些孩子似乎在五歲前無法學會有用的語言，但研究表明，以後學習語言是可能的。新的研究展示了一種教學齡前兒童基本技能的方法，這些技能將幫助他們在五歲前發展語言，並在多年後繼續取得進步。研究人員在五月刊的《美國兒童和青少年精神病學會雜誌》上詳細介紹了他們的發現。
卡薩里指出，以前的研究已經針對了對語言發展重要的技能，但許多研究只關注了小群體兒童或不頻繁的治療課程。瞭解是什麼使治療成功或不成功至關重要。“我們需要提煉出早期干預中的有效成分，”她說，“然後提取這些要素並將它們與專案相匹配。”
這種長期隨訪非常罕見。“這項研究在提高對可以取得的成就的期望，以及提高對需要付出多少努力的認識方面非常重要，”加州大學戴維斯分校 MIND 研究所的精神病學教授薩莉·J·羅傑斯說。羅傑斯沒有參與這項研究，她強調，由於受試者非常年輕，這項研究建立在表明干預越早越好的證據之上——甚至比原始研究中的幼兒更小的孩子也可能受益。她說，這具有重要的公共政策意義，因為三歲以下的兒童幾乎沒有資金支援。
然而，找到一種通用的方法來幫助自閉症兒童說話可能很棘手：羅傑斯觀察到，自閉症對每個孩子的影響都不同，即使是最好的干預措施也會產生不同的結果。