科學家表示，早期接觸寵物可能降低日後過敏的風險。今天發表在《美國醫學會雜誌》上的一項研究發現，與沒有接觸過寵物的嬰兒相比，在嬰兒時期接觸過至少兩隻狗或貓的孩子，在童年後期對常見過敏原的敏感性明顯較低。
此前對早期接觸動物的影響的調查結果存在矛盾。一些回顧性研究報告稱，嬰兒時期接觸寵物後，對貓狗過敏的風險增加；另一些研究表明，在農場長大的孩子比城市裡的孩子更不容易過敏。在這項新的研究中，佐治亞醫學院的丹尼斯·R·奧恩比（Dennis R. Ownby）和他的同事們專注於生命第一年接觸貓狗的情況，以及隨後對常見過敏原產生敏感性的風險。研究小組對474名健康的嬰兒進行了研究，每年進行隨訪，直到孩子們長到六到七歲，然後對他們進行皮膚點刺測試和血液測試，以檢測他們對狗、貓、塵蟎、豚草、早熟禾以及一種稱為“鏈格孢屬”的黴菌的過敏情況。
結果令人驚訝。在調整了諸如父母吸菸和塵蟎過敏原水平等混雜因素後，研究人員確定，在生命的第一年裡，在兩隻或更多狗或貓的環境中長大的孩子，比在只有一個寵物或沒有寵物的家庭中長大的孩子，患過敏症的可能性低66%到77%。重要的是，早期接觸寵物似乎不僅降低了對家養動物過敏的風險，也降低了對其他常見過敏原（如草、花粉和黴菌）過敏的風險。
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美國國家過敏和傳染病研究所的馬歇爾·普勞特（Marshall Plaut）評論說：“其他研究表明，接觸寵物對過敏和哮喘症狀有保護作用，但通常只關注接觸寵物是否會減少對寵物的過敏。這項新發現改變了科學家們對接觸寵物的看法；科學家們現在必須弄清楚接觸寵物如何導致免疫系統發生普遍轉變，從而避免過敏反應。”奧恩比說，如果他們能夠做到這一點，新的過敏療法可能就不遠了。