編者注（11/18/20）：在本文發表後，輝瑞公司公佈了對170例確診病例的最終分析結果，顯示其疫苗有效率為95%。輝瑞公司的新聞稿聲稱，該疫苗的“有效性在年齡、性別、種族和民族人口統計學上是一致的”，並且在65歲以上的成年人中超過了94%。本週早些時候，Moderna公司宣佈，根據對其資料的早期分析，其COVID-19疫苗的有效率為94.5%，並且似乎可以預防重症。輝瑞和Moderna疫苗均基於mRNA，必須在低溫下儲存。但據《紐約時報》報道，Moderna表示其疫苗在冰箱中可穩定儲存30天，在室溫下可穩定儲存12小時。
在美國新增近百萬新冠病例的一週後，製藥公司輝瑞及其德國合作伙伴BioNTech週一宣佈，一項初步分析表明，他們的實驗性疫苗在預防該疾病方面的有效率超過90%。這一可喜的訊息表明，減緩一個多世紀以來最嚴重的疫情的努力可能終於開始取得成果。
該訊息是在早期檢視輝瑞公司III期臨床試驗中94例病例的資料後釋出的，該試驗迄今已招募了近44,000人。關於保護能持續多久，以及疫苗是否能預防老年人和其他弱勢群體中的重症，仍然存在疑問。不過，兒科醫生、費城兒童醫院疫苗教育中心主任保羅·奧菲特表示，新聞稿中宣佈的初步結果“非常令人鼓舞”。“這意味著，隨著我們觀察試驗中更多的參與者，疫苗很可能非常有效，並向前推進。”
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開發一種新疫苗通常需要數年時間。但輝瑞的候選疫苗在科學家公佈了導致COVID的冠狀病毒SARS-CoV-2的基因組序列後幾個月就開始了臨床試驗。該疫苗分兩劑接種，間隔三週，包含病毒“刺突”蛋白的基因藍圖，即mRNA。病毒mRNA的注入觸發人體細胞製造和展示刺突，從而引發針對未來感染的免疫反應。儘管一些實驗室已經為其他人類疾病建立了此類基於基因的疫苗，但尚未在美國商業化。
輝瑞是美國四家針對COVID疫苗目前正在美國進行III期臨床試驗的公司之一；第五家公司Novavax計劃在本月晚些時候開始其III期試驗。Moderna、強生和阿斯利康三家公司已從“曲速行動”獲得資金來開發其干預措施，“曲速行動”是一項聯邦計劃，旨在明年年初開始在美國大規模接種COVID疫苗。（“曲速行動”已承諾為輝瑞疫苗的生產和分銷提供19.5億美元，但尚未支援其開發。）這三家公司的疫苗也遞送刺突蛋白遺傳物質，儘管使用了不同的策略。COVID-19預防網路（正在幫助協調“曲速行動”臨床試驗）的病毒學家拉里·科裡表示，輝瑞的新結果“讓我們有理由對所有這些疫苗都感到樂觀”。
奧菲特對此表示贊同，並補充說，雖然基於遺傳學的方法在動物身上看起來很有希望，但輝瑞的療效資料提供了第一個可靠且令人期待的證據，證明它在人身上也能成功。
該公司最初計劃在安慰劑（對照）組和疫苗接種組的COVID病例總數達到32例時檢視資料。如果在那個時候，疫苗的保護率達到80%或更高——這意味著對照組的患病人數是疫苗接種組的五倍——那麼一個獨立的審查小組可以宣佈其成功。輝瑞和食品藥品監督管理局後來改變了方向，並將資料讀取時間安排在病例總數達到62例時。但由於疫情肆虐，在實際進行審查時，需要評估的病例達到了94例。
到目前為止，該疫苗似乎耐受性良好。但為了符合FDA的要求，試驗研究人員仍需在參與者接種第二劑後平均監測兩個月的副作用。輝瑞疫苗臨床研究和開發高階副總裁比爾·格魯伯預測，該公司將在下週完成安全評估。格魯伯說，如果一切順利，該公司將申請緊急使用授權（EUA），以便在12月中旬開始向有限群體——最有可能包括急救人員和重症高風險人群——公開提供干預措施。他補充說，那個日期“可能是最早獲得授權的時間”。
輝瑞計劃繼續進行試驗，直到在達到164例病例時進行最終分析——格魯伯預測將在本月底達到——以便研究人員可以評估其他終點。該公司最近的公告涉及在第二劑接種後七天（以及第一劑接種後28天）達到的保護水平。試驗研究人員現在將擴大審查範圍，以檢視第二劑接種後兩週的保護情況，從而為感染者提供更多時間出現症狀。
即使FDA授予EUA，輝瑞也將從試驗開始起對受試者進行為期兩年的跟蹤，以評估疫苗是否具有任何罕見的副作用，其保護能持續多久，以及是否能預防重症。格魯伯承認，該公司將“感到有道德責任”為對照組受試者接種疫苗，即使這樣做會損害試驗監測療效的能力。“我希望參與者能看到留在試驗中的優勢，”他說。“我們必須與監管機構協商以找到那條道路。”正在討論的一種方法是給對照組中的所有人接種疫苗，並給疫苗接種者注射安慰劑。“這樣，每個人都受到保護，你可以跟蹤他們一到兩年。如果疫苗在額外的一年內是安全且持久的，那麼對於那些很久以前接種疫苗的人來說，第二年感染的[風險]很小，”科裡說。“這是我們一直在考慮的策略，我們希望試驗中的人們會考慮它。”
目前，渴望看到輝瑞臨床試驗資料的專家將不得不等到資料釋出。公司代表聲稱，高達42%的試驗參與者是亞裔、黑人、拉丁裔或美洲原住民——並且高達45%的參與者年齡在56歲至85歲之間。“但我想知道的是：超過65歲，尤其是超過70歲的人有多少例？”奧菲特說。“一個56歲的人死於COVID的可能性遠不如一個70歲以上的人，這就是為什麼我們需要檢視資料的一個例子。這基本上是新聞稿式的科學，這總是有點令人沮喪。”
輝瑞公司位於密歇根州卡拉馬祖的工廠目前正在提高產量，目標是在2020年供應5000萬劑疫苗（足夠2500萬人使用），在2021年供應高達13億劑疫苗。科裡承認，首批上市的新冠疫苗可能不是最好的。而且輝瑞的mRNA候選疫苗存在幾個關鍵缺點：它需要兩劑，並且必須在零下70攝氏度以下的溫度下儲存。低溫限制可能存在問題，尤其是在低收入和中等收入國家。相比之下，強生公司的疫苗只需要一劑，並且不需要零下儲存。該干預措施的III期臨床試驗目前正在進行中。
儘管如此，輝瑞疫苗的明顯成功“增加了我們對其他疫苗也能同樣有效的樂觀情緒”，波士頓貝斯以色列女執事醫療中心病毒學和疫苗研究中心主任，以及強生疫苗的共同開發者丹·巴魯克說。“沒有單一疫苗可以供應全球市場。我們需要幾種疫苗才能將這場疫情拋在身後。”