研究人員今天在《科學》雜誌上報告稱，動物造礁行為的演化時間比之前認為的要早數百萬年。科學家們發現了化石，表明動物或後生動物珊瑚礁可以追溯到大約5.48億年前，比之前估計的早約700萬年。這表明它們出現在寒武紀大爆發之前，寒武紀大爆發是生命多樣性的源泉，通常被認為推動了造礁行為的擴散。
英國愛丁堡大學的地質學家、該研究的第一作者阿米莉亞·彭妮說：“我們在奈米比亞研究的這片岩石層序，涵蓋了動物生命中一個重要的時期。” “據我們所知，這些是最早的動物造礁珊瑚礁。” 科學家們在Nama Group岩石中發現了這些化石，Nama Group岩石是一系列層狀碳酸鹽和矽酸鹽，沉積在覆蓋今奈米比亞的古代海洋中，時間是數億年前。
古生物學家估計，微生物礁的歷史至少可以追溯到30億年前，其次是大約在寒武紀大爆發時期的動物造礁者。所謂的動物骨骼造礁涉及鈣質外殼的沉積，而微生物礁通常由藍藻和其他微生物組成。
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安大略省金斯頓市女王大學的古生物學家蓋伊·納博內說，彭妮和她的同事們展示的是從一種到另一種的生態演化。納博內說，這項發現首次表明，微生物和骨骼動物都在埃迪卡拉紀（寒武紀之前的地質時期）對造礁行為做出了貢獻。“我們現在的問題是，這些相對作用有多大，以及這種作用是如何變化的，”他說。
堅實的基礎
這些珊瑚礁是由一種叫做克勞迪納的微小濾食性動物構成的，這是一種在寒武紀大爆發之前廣泛存在的動物。作者在這些造礁者的群落中識別出了關鍵特徵：為了建造珊瑚礁，這些動物必須有一個起始的基礎（例如海底）、一種相互附著的方式以及形成剛性結構的能力。
愛丁堡大學的地質學家和研究合著者雷切爾·伍德說：“現代珊瑚礁是生態壓力的結果。” 珊瑚礁通常有助於保護創造它們的動物免受捕食者的侵害，併為它們提供從水中獲取營養的方式。該研究表明，這些自然選擇壓力比研究人員之前認為的更早開始運作，她說。
加州大學河濱分校的古生物學家瑪麗·德羅瑟說，這項發現將促使研究古代造礁者的研究人員回溯到5.4億年前，尋找其他骨骼礁生態的跡象。
與此同時，彭妮和她的同事們正在根據從他們的野外地點帶回來的岩石切片，構建一個珊瑚礁的三維模型，以進一步仔細研究克勞迪納礁。在國際合作者的幫助下，作者計劃研究岩石的地球化學，以瞭解古代海洋的氧氣含量是如何隨時間變化的，以及這如何影響動物的進化。“我們並不完全瞭解一種如何影響另一種，”伍德說，並指出氧氣供應的變化可能推動了複雜生命的進化。
本文經許可轉載，並於2014年6月26日首次發表於《自然》雜誌。