考古學家在中非瀑布旁發現了兩根用石器切割的木頭，距今已有近50萬年曆史。這項令人驚訝的發現表明，早期人族——人類家族樹的成員——早在智人進化之前就是木工專家。
此前曾出土過一些非常古老的木製文物，但它們只是暗示了使用樹幹的能力。做出新發現的研究人員在週三發表在《自然》雜誌上的一項研究中描述了這一發現。他們認為，這些木頭被固定在一起，在現在的尚比亞境內的卡蘭博河附近的沼澤岸邊形成了一個平臺。
“這是一項顛覆性的發現，”該研究的主要作者拉里·巴勒姆說，他是英國利物浦大學的考古學家。“我從沒想過前智人會有能力計劃這樣的事情。”
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巴勒姆的團隊於 2019 年在卡蘭博瀑布上方的河盆地旁邊的沙質沉積物中發現了這兩根木頭。該地區是一個考古寶庫，擁有從舊石器時代早期到近現代時期人類和我們早期祖先活動的證據。這兩根木頭的末端都經過刻意塑造成大的凹口，可以像林肯積木這樣的木製建築玩具一樣組裝在一起。巴勒姆認為，其他木頭橫放在它們上面，在河盆地旁邊形成一個堅固的平臺，可能是用於捕魚平臺或住所。
挖掘團隊正在挖掘木結構。圖片來源：拉里·巴勒姆教授/利物浦大學（左）；發現木材的尚比亞卡蘭博瀑布。圖片來源：傑夫·杜勒教授/阿伯里斯特威斯大學（右）
巴勒姆說，木材暴露在空氣中會很快腐爛，因此大多數木製文物只能儲存幾年，在考古記錄中很少見。但在這種情況下，從河流滲入沙子中的水使木頭保持溼潤並得以儲存。
研究合著者傑夫·杜勒是威爾士阿伯里斯特威斯大學的地球科學家，他說該團隊嘗試使用放射性碳同位素來確定木頭的年代，這可以顯示樹木被砍伐的時間。但這些木頭僅包含極少量的此類同位素，表明它們的年代超過 50,000 年——該技術在該地區的實際極限。
研究人員還使用了一種稱為光釋光的技術來確定相鄰沉積物中石英和長石顆粒最後一次暴露在陽光下的時間。這些測試給出的沉積物年齡為 476,000 年。“這太非凡了，”杜勒說。“這個遺址一直在教科書中，但一直沒有[精確的]年代學。現在，這些光釋光方法為我們提供了提供絕對年齡的機會。”
巴勒姆說，幾種人族物種可能製作了這些木製物品——也許是直立人，他們生活在 200 萬到 10 萬年前，或者是海德堡人，他們生活在 70 萬到 20 萬年前。
這些物體也可能由我們自己物種的非常早期的成員智人製造，但研究人員認為這不太可能。“我們喜歡認為任何複雜而聰明的東西都一定是我們做的，這有點傲慢，”巴勒姆說，並補充說這些木頭“早於非洲最早的智人化石，後者大約有 33 萬年的歷史。”
早期人族木工能力偶爾也從早期的發現中得到暗示。在 20 世紀 90 年代，在德國北部發現了歸因於海德堡人的粗糙木矛和投擲棒。並且在 1989 年，在以色列和敘利亞有爭議的領土約旦河畔，出土了一塊拋光的木板的一部分，其年代可追溯到 78 萬多年前。
那個物體也是河流沉積物中儲存木材的罕見例子。來自卡蘭博瀑布遺址的新發現“豐富了來自這些環境的現有資料”，考古學家納瑪·戈倫-因巴爾說，她來自耶路撒冷希伯來大學，曾研究過 1989 年發現的拋光木板，但沒有參與木頭的這項新發現。“由於水澇遺址很少見，因此我們對易腐爛的物質文化組成部分的瞭解也很少。”
考古學家比安卡瑪麗亞·阿蘭古倫，曾任義大利文化部工作，她研究了在托斯卡納的波格蒂·韋基遺址發現並歸因於早期尼安德特人的木製工具。她說，應該更多地關注水澇遺址，這些遺址可能儲存著完好的原始人木工證據。“我們對史前最古老時期木材的使用和加工的瞭解，就像冰山一角，”阿蘭古倫說，她沒有參與這項新研究。
肯揚學院的古人類學家布魯斯·哈迪也沒有參與木頭研究，他研究了尼安德特人繩索——他說，這證明該物種比最初懷疑的更具技術先進性。他指出，來自卡蘭博瀑布的古老木頭現在看起來很特別，但這僅僅是因為從那時起儲存下來的木材和其他有機材料太少了。“過去 90% 的物質文化都消失了，”他說。“因此，當我們確實獲得儲存時，我們對我們發現的東西感到非常震驚。”