雞是地球上數量最多的鳥類，種群數量約為 230 億隻。但新的研究表明，另一種物種曾經是成為世界上最受歡迎的家禽的有力競爭者：在中國發現的古代鳥類遺骸被證明不是最早的家雞，正如研究人員長期以來假設的那樣，而是雉雞。該研究進一步表明，野生雉雞與人類並肩生活，揭示了早期馴化過程。
加利福尼亞州環境諮詢公司 Dudek 的考古學家盧卡斯·巴頓說：“例如，我們很少有證據表明鹿與狩獵採集者共同生活。” “但在這種情況下，我們看到一種原本被認為是野生動物的動物生活在人類生物群落中。” 巴頓是該研究的主要作者，該研究於 2 月份發表在《科學報告》雜誌上。
大多數考古學家都認為，在中國北方 8000 年前的遺址中發現的鳥骨與豬和狗的骨頭以及農具有關，這是最早的雞馴化證據。但許多人想知道，已知是雞的野生祖先的原雞，怎麼會突然出現在距離其東南亞原生棲息地 1000 多英里的地方。2015 年，研究人員提出了這些骨頭屬於雉雞的可能性，雉雞原產於中國北方。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
為了得到明確的答案，巴頓和他的同事分析了在甘肅省 7500 年前的新石器時代大地灣遺址發現的八隻鳥的骨骼，這些骨骼 ранее 被鑑定為雞。俄克拉荷馬大學的研究人員使用了兩種不同的方法，包括對完整的線粒體基因組進行測序，從基因上證實這些骨骼屬於雉雞。
生物化學測試表明，這些雉雞主要以人類種植的作物小米為食，這表明這些鳥類全年與人類共同生活——這是馴化的第一步。巴頓說，這個過程可能與早期的雞馴化過程相似：野生鳥類開始與人類密切互動，並最終與他們形成了持久的、相互依賴的關係。然而，真正的馴化需要人工選擇帶來的身體或基因變化；古代雉雞基因組與現代基因組相匹配，因此這些鳥類在技術上仍然是“野生的”。
中國山東大學的遺傳學家於棟（音）沒有參與這項研究，他說這些“非常重要”的發現為馴化歷史提供了重要的見解。不過，她想知道新石器時代的人們是否會歡迎雉雞。“如今在許多地方，”於棟指出，“田地裡都會架起網來防止鳥類吃莊稼。”
巴頓說，人類可能認為雉雞是很好的肉類來源。但他懷疑，雉雞間歇性的產蛋可能是最終馴化了產蛋更穩定的雞的原因——也許這就解釋了，他說，“為什麼今天我們不吃肯德基炸雉雞。”